作为李唐王朝在北方最强劲的一个对手，刘武周的覆灭让李渊长长地松了一口气。他随后便把目光转向了关东。武德三年（公元620年）七月，李世民大举进军中原，经过十个月的苦战，占据了王世充的大部地盘，最后把他死死地困在洛阳城内。次年五月，窦建德率十万大军来援，李世民力排众议，采取“围洛打援，两线作战”的战略，击溃窦建德，将其生擒，继而逼降了王世充，一举消灭了郑、夏两大割据政权。（参见《逐鹿中原》）

就在李世民平定中原的同一年，赵郡王李孝恭和行军总管李靖也大举南下，进军萧梁。

武德四年（公元621年）十月，唐军兵分四路，由李孝恭和李靖率二千余艘战船出巴蜀，浩浩荡荡顺长江东下；另三位大将分别出襄州（今湖北襄阳）、辰州（今湖南沅陵县）和夏口（今武汉汉口），从各个方向进逼江陵（今湖北江陵县）。

在这生死存亡的危急关头，萧铣却对战局产生了重大误判。他认为此时长江水势大涨，不易行舟，因此并没有及时进行防御部署。李孝恭的唐军主力遂一路势如破竹，接连攻陷荆门和宜都两处军事重镇，迅速进抵夷陵（今湖北宜昌市）。

梁朝门户洞开，都城江陵一下子暴露在唐军的眼皮底下，萧铣这才慌了手脚，急命大将文士弘率数万精锐进驻清江（今清江入长江口）布防。十月初，李孝恭和李靖大破文士弘，俘战船三百余艘，梁军被杀和溺毙者数以万计。唐军舰队长驱直入，兵锋直逼江陵。梁江州（今湖北长阳县西）总管盖彦举旋即以五州之地降唐。

文士弘溃败、盖彦举叛降的消息传回江陵，萧铣顿感末日降临。他迫不及待地向各地发出了十万火急的勤王诏。然而，此刻萧梁的大多数军队都远在江南和岭南，远水根本救不了近火。

数日后，唐军迅速攻破了江陵外城，俘获舰船一千余艘。李靖建议将这些舰船放入江中，任它们向下游漂去。众将领大惑不解，纷纷反对说：“破敌所获，理当为我所用，奈何弃之，以此资敌？”

可在李靖看来，这批战利品还有一个更大的用途，他可以用它们一举击溃下游梁军的军心和斗志，让他们彻底放弃援救江陵的打算。

这就叫不战而屈人之兵！

眼见众将领依旧是一脸迷惑不解的神情，李靖解释说：“萧铣所据之地，南到岭表，东至洞庭，其军队数量仍然很大。我们孤军深入，如果不能及时攻克江陵，等敌人援兵四集，我们必将陷入腹背受敌、进退两难的困境，就算拥有这些战船，又能起什么作用？如果我们将这些舰船放弃，让它们蔽江而下，各地梁军见之，必然以为江陵已经陷落，不敢轻进；即便派人侦察，一来一往至少也要十天半月，到时候我们早已拿下了江陵。”

李孝恭和众将领至此才恍然大悟，遂依计而行。

当一千多艘空无一人的“幽灵船”无声无息又浩浩荡荡地漂向下游时，沿岸梁军不禁大惊失色。

他们唯一的反应就是——江陵陷了，梁朝完了！

李孝恭和李靖率大军将江陵内城团团围困后，迅速切断了它与外界的一切联系。梁帝萧铣神色凄然对文武百官说：“天不佑梁，势不能支，若竭力死战，则生灵涂炭，岂能以我一人之故而使百姓蒙难！”随后，萧铣身穿麻衣，头裹布巾，带着文武百官来到唐军大营，对李孝恭说：“当死者唯铣耳，百姓无罪，请勿杀掠！”