武德四年(公元621年)冬,萧铣被押赴长安斩首,时年三十九岁。
萧梁平定后,整个长江中下游基本上都纳入了唐朝的版图,但是此时的李渊却亦喜亦忧——喜的是帝国南方的平定,忧的是河北刘黑闼的复叛。
刘黑闼是窦建德的旧部,夏朝覆亡后逃回家乡。武德四年(公元621年)七月,原夏朝将领高雅贤等人拥他为首领,再度发动叛乱。刘黑闼起兵后,连战连捷,声势迅速壮大。紧接着,兖州的徐圆朗也举兵响应。随后,郓州(今山东郓城县)、曹州(今山东定陶县)、杞州(今河南杞县)、伊州(今河南汝州市)等八州豪强也纷纷起兵,一时间叛乱的烽火又开始熊熊燃烧,刚刚平定的大河南北风云再起。
如果不能及时将这些反叛势力扑灭,李世民中原决战的胜利果实必将付诸东流,而李唐王朝统一天下的日子亦将遥遥无期!
武德四年(公元621年)九月,李渊急命淮安王李神通率领关中精锐火速驰援河北。李神通进抵冀州(今河北冀县),与燕王罗艺会合,在饶阳与刘黑闼展开会战。虽然唐军在兵力上占据了绝对优势,但最后还是被刘黑闼击败,人马和装备都损失了大半。
经此一役,刘黑闼兵势更盛,随即遣使联络东突厥,颉利可汗立即出兵助阵。
此后,刘黑闼率突厥骑兵南下,接连攻克洺州(今河北永年县东南)、相州(今河南安阳市)、黎州(今河南浚县)等地,各路唐军将领无人能挡其锋,纷纷放弃抵抗逃回长安。
短短半年之内,刘黑闼以所向无敌之势横扫河北,战必胜、攻必取,全部克复夏朝旧境,创造了一个令人难以置信的战争神话。
武德五年(公元622年)正月初,刘黑闼自称汉东王,定都洺州,改元天造。
危急时刻,李世民再次披挂上阵,率领东征大军进入河北战场,在洺水南岸扎营,威逼洺州。与此同时,幽州罗艺也率数万兵马南下,对刘黑闼形成了南北夹击之势。数日后,李世民又分兵绕过洺州,收复了北面的邢州(今河北邢台市)和太行山脉的一个重要关口井州(今河北井陉县西北)。二月中下旬,罗艺一路南下,接连攻克定州、栾州(今河北赵县)、廉州(今河北藁城县)、赵州(今河北隆尧县),兵锋直指洺州。
至此,唐军成功地对刘黑闼实施了合围,将他压缩在了洺州的弹丸之地,使其基本上丧失了转圜空间和机动作战能力。此时的刘黑闼可谓“四面楚歌”:北面的邢州和赵州落入唐军手中,西面则有太行山脉的天然阻隔,南面是李世民的唐军主力。三月初,罗艺率军进抵洺水南岸,与李世民主力会师。刘黑闼不断挑战,李世民再次采用了他的一贯战略,坚壁不出,只是派兵封锁汉东军的补给线。
随后,李世民料定洺州城粮草将尽,刘黑闼必定要到洺水南岸来决战,遂命部将到洺水上游拦河筑坝,下令说:“待我与贼战,乃决之!”(《资治通鉴》卷一九○)
所谓“乃决之”,就是决堤泄洪!
果然不出李世民所料。三月二十六日,陷入绝境的刘黑闼被迫出城决战。
刘黑闼率步骑两万,南渡洛水,紧逼唐军大营列阵。李世民亲率精锐骑兵首先攻击刘黑闼的骑兵,将其击破,并乘胜冲入汉东军的阵地,横扫其步兵。刘黑闼深知,输掉这一仗他就很难再有翻身的机会,于是率众殊死奋战。而他麾下这些剽悍骁勇的河北将士也人人抱定背水一战的决心,所以打得异常顽强。两军一直从中午苦战到黄昏,往来冲杀,难分胜负。唐军虽然略占上风,但始终未能取得决胜的优势。