1992年之后，查韦斯崛起为一个旁人无可争锋的政治人物，而佩雷斯的星光日益黯淡。1992年之前，查韦斯不过是一个寂寂无名之辈。然而，政变失败时的一段电视讲话却使他声名大噪。他在讲话中用了“暂时”一词，并愿意为政变承担一切责任。在那些不满于佩雷斯政府经济改革的穷人和边缘群体看来，查韦斯完全就是一个英雄！人们对他的欢迎变得越来越强烈。1992年3月，加拉加斯的戒严尚未解除，一些人就自发地上街发起一场敲锅抗议，要求佩雷斯立即辞职。20世纪90年代初，我在位于委内瑞拉西部的查韦斯家乡旅行时，看到许多小镇的公共建筑物上满是支持这位上校的涂鸦，切身感受到人们对他的敬爱。

1992年11月，委内瑞拉爆发另一场试图推翻佩雷斯政府的军事政变（与“玻利瓦尔革命运动200”无甚关联）。这场政变同样以失败告终，但佩雷斯因此承受着更为严重的辞职压力。没过多久，街头抗议者如愿以偿地看到这位政坛宿将走到仕途尽头。一个委内瑞拉法庭认为佩雷斯滥用公共资金，因而判他入狱服刑两年零四个月。民主行动党把这位在委内瑞拉政坛沉浮半个世纪之久的政客开除出党。1993年12月，他因为滥用和盗用公共资金而被正式罢免总统职务，软禁在家中。后来，他摆脱盗用资金的罪名，但委内瑞拉最高法院在1996年5月认定针对他的其他指控成立。佩雷斯的下台意味着传统两党体制在委内瑞拉的终结。

基督教社会党的元老拉斐尔·卡尔德拉（RafaelCaldera）联合一批党内持异见者与“争取社会主义运动”合作组建汇合党（Convergencia）。在1993年的大选中，汇合党靠着对新自由主义的批评赢得胜利。不过，卡尔德拉在当选总统时的得票率仅为30%。曾在1969年至1974年担任总统的卡尔德拉在执政之后停止实施民主行动党推行的私有化政策，很谨慎地避免对查韦斯及其政变提出任何批评。他甚至下令特赦查韦斯，使后者得以在1994年出狱。埃尔讷认为，这些政变军人在囚禁期间提高了自身的政治觉悟，在出狱之后强烈呼吁重新谈判国家的外债，要求通过税制改革把更多的财富分配给穷人。查韦斯先是着手创建“第五共和国运动”，继而前往古巴会见卡斯特罗，并在墨西哥宣布参加委内瑞拉大选。

如同当年的佩雷斯，卡尔德拉最终也未能坚守自己的立场。当委内瑞拉发生银行危机、资本纷纷外逃时，他背弃竞选诺言，在1995年开始与国际货币基金组织进行谈判，谋求获得经济结构调整所需的14亿美元贷款。他根据该组织的建议制订了经济计划“委内瑞拉议程”，其内容是放松政府管制、实施私有化和削减公共开支，目的是恢复宏观经济的稳定和遏制通货膨胀。西斯内罗斯支持卡尔德拉的政策，认为总统的做法使企业界得以重新树立对委内瑞拉的信心，也使外国投资者再次把委内瑞拉视为一个投资的理想目的地。然而，1998年大选即将到来，古斯塔沃·西斯内罗斯这样的大富翁应该指望谁继续在委内瑞拉推行新自由主义呢？正如大家所料，卡尔德拉的经济政策遭到公众的强烈反对，委内瑞拉各地不断出现罢工和街头抗议，民众与警察的冲突连连发生。1997年，国际市场的石油价格高涨，卡尔德拉赢得一些转圜空间，于是提高公共开支，推迟了国际货币基金组织要求实行的经济结构调整。等到石油价格在1998年出现大跌，卡尔德拉政府不得不削减60亿美元的政府开支。

在此期间，查韦斯提出一套反腐败、反贫困的竞选纲领，利用自己的个人魅力和出众的口才大力争取穷人和工人阶级的支持。

金发碧眼的伊雷内·赛斯曾当选环球小姐，后当选加拉加斯的查考市市长。她参加了1998年大选，但不被人们看好。委内瑞拉的中上阶层担心查韦斯获胜，于是一致支持在耶鲁大学受过教育的企业家恩里克·萨拉斯·罗梅尔竞选总统。萨拉斯曾在卡拉沃沃州担任州长，并在任内实施一套有利于企业发展的政策（例如削减公共开支），此次作为独立候选人参选。为了打败查韦斯，民主行动党与基督教社会党携手支持萨拉斯。距离大选日期不到两个月时，民意测验显示查韦斯的支持率为39%。美联社的报道说，西斯内罗斯曾在1998年10月与查韦斯举行会面，但媒体大亨拒绝就此次会面发表公开评论。有报道指出，他决定采取两面下注的办法，因而让自己的媒体发布有关查韦斯的正面报道。不过，他在后来否认自己有过这种做法。克林顿政府对委内瑞拉的局势愈来愈感到忧虑。谁都知道，比尔·克林顿不想让查韦斯执掌委内瑞拉的大权。美国拒绝给查韦斯发放前往美国的签证，理由是他曾发动推翻宪法政府的军事政变。查韦斯的胜选会在拉美国家之中产生多米诺效应吗？美国推进的西半球自由贸易区是否会因此受挫？美洲自由贸易区的谈判进程在1994年的美洲国家首脑会议之后未能取得进展。1998年4月（委内瑞拉大选之前几个月），34个美洲国家的首脑聚会智利首都圣地亚哥，并在会上决定成立一个由各国副部长级代表组成的贸易谈判委员会。