1872年1月底，同谋者起草并签署了最后的合同。他们竭力不走漏任何风声，然而，铁路运费上涨的流言还是在宾夕法尼亚西部传开了。2月22日出版的《石油中心纪事报》委婉地提及一个“有关某些铁路公司和炼油厂商密谋控制本地区原油和成品油采购与运输的传言”。确切消息在几天后终于被泄露出去。湖岸铁路公司在克利夫兰的货运代理急着探望病危的儿子，便把工作交给一个下属处理。后者却不清楚新运价尚未实行，径直向所有炼油厂商公布了由南方发展公司制订的铁路运价。2月26日，目瞪口呆的油溪人在各家晨报上看到铁路运价居然在一夜之间对所有用户都翻了一番。这个“所有用户”当然不会包括克利夫兰、匹兹堡和费城的特权分子，他们都属于一个名为“南方发展公司”的影子实体。

对于泰特斯维尔或石油城的炼油商而言，这条消息无疑是一份死刑执行令。他们纷纷走上街头进行强烈抗议。“整个油区充斥着各种传闻，”洛克菲勒回忆道，“人们举行抗议集会，到处是谴责声。”2月27日晚，3000多人冲进了泰特斯维尔歌剧院，他们挥舞着标语，上面写着“打倒阴谋家”“决不妥协”“决不放弃”，洛克菲勒及其同党则被斥为“魔鬼”“四十大盗”。最慷慨激昂的发言者大概是一个名叫约翰?D·阿奇博尔德的年轻炼油商。他是一个巡回牧师的儿子，喜好喝酒玩牌。彼得?沃森曾劝诱他加人南方发展公司，却被他一口回绝了。现在，他向众人呼吁道：“蟒蛇已经冲到我们面前，但大家决不能退缩！”油溪的炼油商们坚信出售自己土地出产的石油是上帝赋予的权利，阿奇博尔德对此深以为然。“我们相信，这一点在我们的行当里是不言自明的，”他对欢呼的人群喊道，“这是绝望的人进行的绝望之战！”阿奇博尔德被推选为新的石油生产商同盟的秘书。同盟决定对南方发展公司的阴谋者进行报复，只把原油出售给油溪一带的炼油厂。

在一片狂乱之中，当地市民组织一小批抗议者在附近的各个城镇穿梭，组织火炬集会，呼吁群众加入自己行列。3月1日晚，炼油商和采油商们在石油城的歌剧院举行又一场闹哄哄的集会。年轻的采油商小刘易斯?埃默里发表一通激动人心的演讲，支持阿奇博尔德的提议。后者主张把现有的石油开采量削减30%，从现在起暂停钻探30天。从此以后，埃默里开始与标准石油公司进行一场为期数十年的斗争。集会结束时，1000多人准备前往位于哈里斯堡的州议会进行抗议，要求南方发展公司改弦更张。

在这些火药味十足的日子里，《石油城钻架报》每天在头版刊登同谋者的名单。名单上为首的便是彼得·沃森，接着就是洛克菲勒和其他6位标准石油公司董事。这些名字被放在一个黑框之内，报纸还配发一条煽动性的说明，如“请看‘蟒蛇’的丑恶嘴脸”。就是在一片铺天盖地的斥责声中，世人第一次记住约翰?D?洛克菲勒这个名字。洛克菲勒的死敌似乎早已知晓他的巨大能量，因而把他挑出来单独辱骂，一家报纸说他是“克利夫兰的墨菲斯托菲里斯”。洛克菲勒在南方发展公司的核心地位暴露之后，闹事者便在标准石油公司的蓝色油桶上画上骷髅和骨头。标准石油公司派驻油溪的两个雇员约瑟夫?希普和丹尼尔?奥戴在办公室守卫，防备有闹事者前来抢劫。“局势真是紧张，”希普说，“一些朋友甚至不敢在街上和我说话。有人用暴力进行威胁。约翰?W?琼斯上尉是一个大采油商，他想让大家烧掉标准石油公司的油罐。”闹事者还袭击铁路公司，砸毁油罐车，倾倒原油，甚至拆毁铁轨。

破坏与抗议未能吓倒洛克菲勒，反而使他愈加坚定了自己的看法：油溪是一个充斥着无赖和冒险家的人间地狱，需要一位强者进行统治。洛克菲勒一向认为自己的想法是无可指摘的，专好批评对手的动机。他说道：“标准石油公司是一个井然有序的组织，而那些采油商都是些粗野暴躁的家伙。只要一声号令，他们就敢起来闹事。”自以为有道理的洛克菲勒觉得没有必要解释自己的行为，不理会那些等在门口的记者。在生命受到威胁之后，他在办公室和住宅的周围布置了警察，还在床头放了一把左轮手枪。

垂暮之年的洛克菲勒其实意识到当年商战中的沉默不语对自己非常不利，尤其是面对反南方发展公司的怒潮时更是如此。那时的他以为对批评保持沉默会让人觉得自己胸有成竹，事实上却给人以这样的印象：他内心有愧，只好以装聋作哑来逃避现实。洛克菲勒在一生之中始终以如此平静的态度面对种种非议，让弗拉格勒自叹弗如：“约翰，你像犀牛一样结实。”大将风度十足的他能够专注于自己的目标，不会因为眼前的障碍而分散自己的注意力。“你可以指责我，也可以抨击我，”洛克菲勒说，“只要你让我走自己的路就行。”

事态愈是混乱，洛克菲勒反而愈加冷静。在同伴们最惊惶的时候，他却表现出一种不可思议的镇定，没有在压力面前改变自己的立场。南方发展公司事件表明洛克菲勒对自己的判断力抱有越来越强的信心。像所有锐意改革者一样，他要靠自己去实现更高的目标。他料到自己的行动在一开始会被目光短浅者误解、抵制，但他相信自己想法是正确的，必定能够付诸实践。

采油商同盟把“油区”划分为16片，每片成立一个委员会，负责阻止向南方发展公司成员私售原油的行为。与此同时，采油商也在法律方面展开攻势。他们在哈里斯堡游说州议会废除南方发展公司的特许执照，还向美国国会提交一份足有93英尺长的巨幅请愿书，要求对整个石油行业进行全面调查。

尽管外部的吵闹声没有削弱洛克菲勒的信心，但禁运确实给他的经营带来极大的压力。90%的标准石油公司雇员必须临时下岗，炼油厂里留下的人也干不成什么事情。他在1872年3月15日从纽约写给塞蒂一封信，似乎想让自己的心情平和一下：

给报纸写几篇文章很容易，但我们还有别的事情要做。我们在做正确的事情，不会在乎报纸上的闲谈杂论。等一切都平息下去后，我们也许会做出一些简短的回应(当然这并非我们的一贯做法)。应当让这个行业的未来发展证明我们的想法和计划是正确可靠的。我要完全靠着我的良心和勇敢来行动，相信必将会有好的结果……希望能够让至少一部分纽约炼油商早日加入我们的行列。

他在3月21日的信中写道：“我还在坚持，仍抱有希望。我们知道一些大多数人可能并不知道的事情；我们在任何情况下我们都清楚自己的想法，而且这些想法都是正确的，也必须是正确的——什么都不要说，只要你知道你的丈夫会坚持到底就好。”