中医养生文化历史悠久，秦汉至隋唐的千余年间，堪称中国养生文化繁荣的鼎盛期。西汉初年开始，由于当时的最高统治者大多热衷于追求长生不老之术，从而在客观上促进了养生文化的兴盛。英国学者李约瑟曾说： 在世界文化当中，唯独中国人的养生学是其他民族所没有的。 医学有两个目标，一是治病，二是防病。目前的趋势，正由指向疾病的医学转向指向人的健康的医学。这正契合了中医养生的思想。

说到中医养生，不能不谈到老子和孔子，以这两个人物为代表，表现出了两种养生思想：老子是 清静无为 ， 保养精气、顺乎自然、气功修炼 ，是养生学的开创者；以孔子为代表的儒家养生思想是 天行健，君子以自强不息 。这两种思想形成了一个静动结合的思维方式，贯穿在中医养生学发展过程中。 仁者寿 、 智者寿 、 欲而不贪 是儒家在养生道德理念上的重要思想。

在西汉产生的众多养生著作中，最令世人瞩目的要算《黄帝内经》。该书汇集了先秦时期的各种养生观点，并且首次专门从医学角度探讨了养生问题。《黄帝内经》涉及的养生原则主要有两条：一是调摄精神与形体，努力提高机体防病抗衰能力；二是适应外界环境，避免外邪侵袭。此外，《黄帝内经》还记载了许多具体的养生术，都具有实用养生价值。以上种种理论和实践均在中国养生文化史上产生过极大影响。后世的各种养生著作，多数是在《黄帝内经》的基础上发展、完善起来的。

传统养生理论，是以 天人相应 、 形神合一 的整体观念为出发点，去认识人体生命活动及其与自然、社会的关系，特别强调人与自然环境及社会环境的协调，讲究体内气化升降，以及心理与生理的协调一致。它通过阴阳形气学说、脏腑经络理论来阐述人体生老病死的规律，尤其把精、气、神作为人体之三宝，作为养生保健的核心，进而确定了指导养生实践种种原则，提出养生之道必须 法于阴阳，和于术数 、 起居有常 ，即顺应自然，保护生机，遵循自然变化的规律，使生命过程的节奏随着时间、空间的移动和自然气候的改变而进行调整。《黄帝内经》有一段话： 上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。 主要指要掌握自然规律，根据天地阴阳法则调和各种方式，有节制、有规律地安排饮食和起居。其中的一个重要的观点是 形与神俱 ，也就是一个人要做到形神统一，形神结合。有 形的运动 而无 神的调和 ，不算完整。

马王堆出土的《养生图》中已经出现了吐纳、导引等养生方法。汉代华佗根据五种动物的形态动作，创立了 五禽戏 ， 一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。 尤为可贵的是，华佗还身体力行，长年坚持 五禽戏 锻炼，以至 年且百岁而犹有壮容 。后来演变为太极拳一类的健身方法。魏晋南北朝时，养生家与医学家结合。许多人既是医生又将道家思想贯穿于医学之中。唐代名医孙思邈的《千金方》中也讲了很多养生理论。

明清时期，中医养生学上也有重大的发展。第一，藏象学说与养生理论结合，以张景岳、赵献可（明末著名医家）为代表，强调了脾胃、肾与命门对生命的主宰作用，并将此与养生理论相结合，认为养生重在命门，而其实质是养真阳、元气。医家们还明确了五脏（心、肝、脾、肺、肾）调养的法则，认为养生最终的落脚点都不离脏腑。第二，综合调养法的全面开发。养生学的调养方法呈现出多元化的特点，如：与以往不同，张景岳将 养形 置于养生首要任务，认为善养生者必先治形保精；李时珍等医家大力倡导药饵与饮食养生法；动静结合的养生法在理论与方法上进一步得到确定，尤以武术健身普及甚广。第三，老年养生保健的再度兴盛。继宋代老年养生学确立之后，又出现了多部老年养生专著。

总之，中医养生学的历史源远流长，其在探索衰老的原因和延年益寿方法的道路上，积累了宝贵的经验，留下了丰富的遗产。从先秦时代的《黄帝内经》，汉唐时期的《论衡》、《抱朴子·内篇》、《养生论》、《千金要方》至宋金元的《养老奉亲书》、《饮膳正要》和明清的《保养论》、《遵生八笺》等书中，都反映了我国古代养生学走过的艰难历程和取得的辉煌成就。