“邓普斯特太太，今天我出门之后，希望你能把那些照片上的灰尘打扫干净，特别是壁炉边的第三幅——我想看看那些东西。”

马尔科森一直在榆树丛里学习到下午，今天的收获和昨天不相上下，他的学业进展得很顺利。他得意地想自己已经解决了所有困扰他的问题，于是他又去了“游客的乐园”报喜。在老板娘舒适的客厅里，他见到了一个陌生人，惠特汉太太介绍说是桑喜尔医生。她的神色有些不太自然，加上医生一直不停地问了他很多问题，这让马尔科森察觉到医生的出现绝非偶然。没来得及细想，他对医生说：“桑喜尔医生，我很乐意回答你的任何问题，但前提是你得先回答我一个提问。”

医生显然没料到他会这么说，但是立即笑着答道：“成交！什么问题？”

“是惠特汉太太请你来劝说我的吗？”

桑喜尔医生一时语塞，惠特汉太太脸羞得飞红，转身走开了。医生是一个性情直率的人，他开诚布公地坦言道：

“没错，但她不想让你知道。我想可能是我太心急了，才让你起了疑心。她说她不希望你孤身一人住在那个房子里，而且她觉得你喝太多浓茶了。事实上，她想让我劝劝你，如果可以的话，不要喝那么多茶，也不要熬夜。我像你这个年纪的时候也是个非常用功的学生，所以我想我有资格给你提些建议。作为一个陌生人，希望我没有冒犯你。”

马尔科森笑着伸出手说：“来，握握手吧，”他说，“我真得谢谢你和惠特汉太太的好意，你们的善良让我很感动。我保证不再多喝浓茶了……没你的允许，我一杯茶也不喝了。从今天开始，我晚上最晚一点钟上床睡觉。这样可以吗？”

“好极了！”医生说，“现在给我们说说你在那老房子里都观察到什么了？”马尔科森详细地给他们讲了前两个晚上发生的事情。他的讲述不断被惠特汉太太的惊呼打断，说到《圣经》那件事时，老板娘一直被压抑的感情仿佛找到了宣泄口，尖叫了起来，直到最后给她灌下了一杯白兰地，她才缓过神来。桑喜尔医生面色凝重地听着，等马尔科森讲完，惠特汉太太也镇定下来之后，他问道：“那老鼠一直是沿着警钟的绳子爬上去的？”

“没错，一直是。”

“那么，”医生顿了顿，又说，“你知不知道那绳子有什么来头？”

“不知道！”

“那根绳子，”医生缓缓地说，“就是当年刽子手用来绞杀所有受害者的！”说到这儿，他又被惠特汉太太的另外一声尖叫给打断了，他只得起身想办法让她平静下来。马尔科森看了看表，已经快到晚餐时分了，于是没等她恢复过来，他就径自回了家。

惠特汉太太缓过劲之后，喋喋不休地指责医生不该向那个可怜的小伙子灌输那么可怕的东西。“他已经够烦的了。”她补充道。桑喜尔医生答道：“亲爱的女士，我这样做当然有我的原因！我想把他的注意力引到绳子上面。他已经疲劳过度了。虽然他看上去还很健壮，可那些老鼠，还有那老魔鬼的猜测已经让他吃不消了。”医生摇了摇头接着说，“我本来想提出去陪他一个晚上，可我又觉得不太好。一到晚上他就可能出现幻觉，看到某些可怕的东西，那么这时候我就希望他能拉动那根绳子。只要警钟一响，我们就能得到信号，这样我们就可以及时赶过去。我晚上就坐着等他，竖起耳朵听他那边的动静。要是本丘吉爆出什么大新闻的话你可别被吓着。”

“噢，医生，你这是什么意思？你说的是什么意思?”

“我是说可能……不，是很有可能，我们今晚会听到法官的房子里的钟声。”医生还把紧急出口给收拾停当了。

马尔科森到家的时间比平常晚了些，邓普斯特太太已经走了——格林豪济贫委员会的规矩她可是牢记于心。看到整洁明亮而温暖的房间，他心里甚是高兴。这个夜晚比正常的早春四月的天气要冷得多，窗外狂风大作，预示着今晚将有一场风暴来袭。进屋不久，老鼠的噪声就停止了，但很快它们又闹了起来，像是已经习惯了他的存在。如今这声音在他听来也不让人讨厌了，他又一次从这喧闹中体会到了有人陪伴的心安，他突然想到，这些老鼠只有在那只大老鼠现身时才会噤声。餐桌上的灯兀自燃着，它的火光触不到天花板和房间的顶部。马尔科森坐了下来，他的胃口很好，精神也很好。饭后他抽了一支烟，想起自己对医生的承诺，便下定决心抓紧时间潜心学习。

起初的一个多小时他的状态一直很好，可渐渐地他的思绪就游离了书本。他周遭的环境、本能的反应以及紧绷的神经都让他挣脱不得。这个时候，风刮得更猛了，真正的风暴终于来临。这老房子虽然坚固，却也在狂风中摇摆起来，呼啸的风从烟囱和墙缝里灌了进来，在空荡荡的房间和走廊里制造出了神秘而可怕的声响。就连悬在天花板上的那口大钟都感受到了风力的强劲，绳子悠悠地晃着，在橡木地板上擦出沉闷而空洞的声音。

马尔科森突然想起了医生的话：“那根绳子就是当年刽子手用来绞杀所有受害者的。”他走了过去，拿起绳子若有所思地看着。这绳子像是有致命的吸引力，让他忍不住猜测那些受害者到底是何许人也，以及为什么法官要将如此可怕的遗物搬回自己家里。来回摆动的钟还在牵引着绳子左右晃动，可是不久那上面又传来了一阵轻微的颤抖，像是有什么东西顺着它爬下来了。

马尔科森本能地抬起头，果然看见那只大老鼠正在缓缓地往下滑，还目不转睛地瞪着他。他扔下绳子低低地诅咒着，那老鼠掉过头又沿着绳子爬了上去，消失了。与此同时马尔科森又重新听到了其他老鼠们的喧闹。

这一切都让他的脑子飞快地转了起来，他这才发现自己还没有查看那老鼠的巢穴，也没有看过那张照片。他点亮了另外一盏灯，擎着它走到了壁炉右边第三幅照片的面前，前一晚他亲眼看见老鼠就是在那儿消失的。

刚瞟了一眼，他就吓得连连后退，差点把灯打翻。他的膝盖打着闪，大滴大滴的汗水从额上冒了出来，他就像一棵白杨树一样哆嗦了起来。可是他的年轻和勇气让他稍微定了定神，犹豫了几秒钟之后他又鼓足勇气走上前，提着灯，仔细查看着曾经满面尘土而今却被擦拭得一尘不染的照片。

那是一名身着猩红貂皮长袍的法官。他有一张残酷无情而邪恶狡猾的脸、厚实的双唇、微红的鹰钩鼻。他的脸色十分苍白。眼睛却异常明亮，闪着可怕的凶光。越往下看，马尔科森越觉得身上一阵阵发冷，法官的眼神竟和那大老鼠的眼神一模一样！就在这时，那只老鼠又从洞里探出了头，目光炯炯地看着他。四周顿时静了下来，马尔科森几乎难以自持。然而他还是竭尽全力鼓励自己继续看下去。

法官坐在一个高靠背的橡木椅子上，在他右手边的角落里，一根绳子从天花板一直垂到了地面上。马尔科森仿佛意识到了某种危险，于是畏畏缩缩地四处看了看，总觉得有点不太对劲。就在他看向壁炉那边时，他尖叫一声，失手打翻了手中的灯。

就在绳子前面法官那张椅子上，坐着那只大老鼠，眼神跟法官一样邪恶，此刻还多了一丝凶残。除了屋外呼啸的风暴，室内安静得听不到任何别的响动。

滚落在地的灯让马尔科森恢复了理智。还好它是金属做的，油没有洒出来。他紧张地擦了擦额头上豆大的汗珠，静静地想了想：“不能这样，”他对自己说，“再这样下去我非变成一个疯狂的傻瓜不可。我必须停止这一切！我答应过医生不喝茶了。他说得对极了，我的神经已经陷入了一种很奇怪的状态。可笑的是我自己竟然没有意识到，反而还自我感觉良好！不过，现在好了，我不会再干傻事了。”