自成是陕西米脂县李继迁寨人，他的父亲李守忠是寨上的养马户。李自成曾经念过几年书，也学过些武艺。当他二十一岁时，在银川驿充当驿卒。崇祯初年，裁减驿递，因而失业，无以为生，又为高利贷所迫，弄得走投无路。后来因为打伤了地主兼放高利贷的艾老举人，被米脂县县官娄子宾严刑拷打，戴枷游行示众，几乎丧失了性命。他吃了这场官司之后，就同他的侄儿李过（后改名李锦）到甘肃，投在巡抚梅之焕的标下当兵。一六二九年（崇祯二年）满洲（这时满洲尚称后金，未建立清朝）入侵，边事告急，到处招募援辽军队，自成与李过就去参军，隶属在参将王国的部下，当了一名队长，可是统率他们的军官并不发给他们粮饷，当他们走到全县时，兵士们已经三四天没有饭吃，向知县索饷，又不肯发给，兵士们在盛怒之下，杀死了知县和参将王国。于是自成领着这群饿兵折回甘肃，参加高迎祥方面的农民运动。迎祥素来以勇敢善战著名，人们称他为闯王。

当高迎祥所领导的农民军渡过黄河之后，参加起义的人数突然激增，队伍迅速壮大起来，战略上也与以往不同。第一是农民军在山陕时，屡次被敌人袭击，自到中原以后转变而为大规模的游击战斗，从豫西到湖北的均州（均县）和郧阳（郧县），西入四川，由汉中再回到陕南，行军的迅速如急风骤雨一般，使敌人无从捉摸，以很少数的部队战胜了大量的明朝官军。第二是他们开始在郧阳一带建立了根据地，因为四省交界的郧阳，山势险要，犬牙相错，各省防守的官军势力所不能及，是应付敌人，屯兵储粮最好的据点。

这时明廷也变更了对策，就命陈奇瑜总督各省军务，统一事权，堵塞农民军由汉中到陕南的道路，把农民军围困在车箱峡（陕西安康县境）中。善于应敌的李自成和其部下顾君恩等，利用明朝官军贪污好利的弱点，献给他们辎重财物，用诈降的方式，脱离险境，回到郧阳，补充军需以后重新到了河南。于是四处的农民军集中到河南的就有十三家、七十二营、九十多个头目，共有十多万人，声势越来越壮大了。明廷撤换了陈奇瑜，另派经略洪承畴率领官军，对农民军做大包围的举动。