一六四一至四二年（崇祯十三至十四年），献忠率领起义军由湖北西入四川，发动了主动的运动战术，所谓"以走致敌"，半年中从川东到川西，走遍了全蜀，追击的官军疲于奔命，溃不成军，逼得明朝的主帅杨嗣昌，畏罪自杀。于是献忠又率师东下，整队前进，行军纪律，非常严肃，"大军所过，秋毫无犯，决不妄杀一人"；所到之处，发出行军禁约："本府秉公奉法，号令森严，务期兵民守分相安，断不虚假。"当他攻下襄阳和武昌之后，首先杀了恶贯满盈的襄阳王和楚王，分散王府中的财物，救济贫苦的老百姓；又把土豪劣绅们驱逐到长江边上，投在江里。当时湖北黄梅、麻城一带的大地主都拥有成千的家丁和佃农，他们平日受着残酷虐待和剥削，如在湖北麻城便以大乡绅的家人汤志为首，组织了"里仁会"；在农民军到达后，就参加了起义队伍。同时献忠又解放了受旧礼教束缚的妇女们，编成了"婆子军"。这时农民军的声势十分浩大，东起安徽的庐江，南到广西的全州（全县），西及四川，全都望风响应。

一六四四年（崇祯十七年）正月张献忠攻克成都，十一月改成都为"西京"，定立制度，改革官制，国号"大西"改元大顺。这时也正是清军入关以后，满洲贵族肃王豪格攻破西安，南下汉中的时候。同时四川方面以曾英、王祥、杨展等为首的地主武装集团，为了维护其本阶级的利益，根本不顾国家和人民，就在重庆嘉定和贵州遵义，趁着清兵的进逼，助纣为虐地与农民军展开剧烈战争。成都在三面夹攻下，已成为被包围的形势。但张献忠所领导的农民军，在这样危急的情况下，表现了农民军英勇不屈的精神，与四周的敌人，整整地鏖战了三个年头。到一六四六年夏，张献忠决心北上抗清，就退出了成都，北上顺庆（南充），屯兵西充，准备与清军作殊死的决战。不幸为清军所杀。张献忠的余部后来在李定国、刘文秀的领导下，英勇的坚持了永历朝后期的抗清战争。