奥德修斯出外二十年，音信完全没有，家里人不知他是死是活，许多人都以为他已经客死异乡，没有回来的希望了。他离家时，妻子皮奈洛普还是出嫁不久的新娘子，刚生下一个儿子。二十年后她已徐娘半老，但风韵犹存。附近许多王孙贵胄，慕她貌美，或贪她权位，都来向她求婚。三年多以来一大伙人带着仆役随从聚在王宫的殿厅里，以向她求婚为名，每日杀牛宰羊，大吃大喝，消耗王室的财产。他们喧宾夺主，放荡逾闲，甚至有人竟私通王室侍女。虽前后数次有人警告他们，说他们这种无法无天的行为是在自取灭亡，终有一天奥德修斯将回来跟他们算账，可是他们不理任何警告，也不收敛他们的劣迹。皮奈洛普终究是女流，无威可畏。她对于再婚的事，不知何去何从。一方面想念自己的久出不归的丈夫，一方面又不斩钉截铁拒绝所有求婚者。特勒马卡斯这时是二十岁的青年。他愤恨这班困扰他家的无赖，但自己年幼无力，孤掌难鸣，不能奈何他们。求婚者中间甚至有人计划杀害他，然后娶他的母亲，夺取他的王位和财产。在这种情形下他的所有希望寄托在他的多年在外的父亲身上，时时盼望他早日归来，驱逐这群恶霸，重振王室的声威。

女神雅典娜点化特勒马卡斯，教他去派洛斯和斯巴达打听他父亲的消息，借以历练人情，增广见闻。他去派洛斯见了奈斯特老王，听他讲了些关于特洛伊战争的事情，但他对于奥德修斯的消息，亦无所闻。他对于那群无赖的求婚者也很愤恨，因向特勒马卡斯讲奥雷斯特斯为父报仇的事，称他是青年英雄，劝特勒马卡斯学他的榜样。特勒马卡斯又到斯巴达见了米奈劳斯和海伦，问他们知不知道他父亲的下落。米奈劳斯说他在埃及的尼罗河口外一个岛上，听见稔知过去和未来的海的老人普罗图斯说，奥德修斯被一个仙女羁绊在一个岛上，没有船也没有水手，不能离开那里。

在第一部分，即第一章至第四章，主人公没有出场，但是我们时时都感觉到他的存在，或者说他的不在。因为他的不在影响到他家里的各个人，也影响到整个社会。他的父亲想念他而弃绝一切，过着苦行僧般的生活；母亲因思念他忧伤过度，抑郁以终；他妻子想他想得终日饮泣；一班青年人因他不在而向他妻子求婚；他的儿子盼望他回来清理家里的麻烦。伊萨卡许多人都在想着他或受着他不在的影响。即使在派洛斯和斯巴达，人们的谈话也是以他为中心。所以这第一部分可以算是奥德修斯旅程的背景。

他的旅程自第二部分开始。在第九章里，他在希瑞亚向腓埃基人讲述他自离开特洛伊后的航程。他的目的是要把他从家带出来的十二只船和水手们安全带回家去。可是他在旅途上所遇到的许多困难，跟那些野蛮人和巨人还有那些妖怪或巫婆类型的女神，他们或伤害他的随从，或阻挠他的行程，直接间接妨碍他回家的目的。由于命运的无情和他的人们的愚蠢，最后能够到家的只他一人。他们的第一个冒险遭遇是跟西科奈人的接触。他们劫掠了那些人的城池，夺得了女子财物，但每船损失了六人。在那以后遇到的食莲人，表面上虽然是和平无害的，可是他们也威胁他们旅行的目的。因为那些人给他的人吃一种果实，一种忘忧果，使他们完全忘却回家的念头。