若要指出世界历史中哪一个时期，人类最为繁荣幸福，我们将毫不犹豫的说是从图密善被弑到康茂德登基。幅员辽阔的罗马帝国受到绝对权力的统治，其指导方针是德行和智慧。四位皇帝一脉相传，运用恩威并济的手段，统制部队使之秋毫无犯，全军上下无不心悦诚服。在涅尔瓦、图拉真、哈德良和安东尼小心翼翼的维护下，文官政府的形式得以保持。他们喜爱自由的形象，愿意成为向法律负责的行政首长，在他们统治下的罗马人享有合理的自由，已经恢复共和国的荣誉。

这些君主勤劳国事，功成名就是他们最大的报酬，乐于见到治下人民过着幸福的生活，这才是真正令人骄傲的光荣。他们虽然享用人类最高贵的令名，时刻要产生忧患心理，知道若只依赖个人品格，人民的幸福无法永保。施加于大众利益的绝对权力，一旦被放纵任性的幼帝或猜忌严酷的暴君滥用，必然带来破坏的后果，致命时刻立即临头。元老院和法律的约束固然理想，只能彰显皇帝的德性，无法改正皇帝的恶行。军事武力是盲从和不可抗拒的压迫工具，罗马人的生活习性极其腐败堕落，使谄谀者急于歌功颂德。朝廷的大臣和官吏只有顺从主子的恐惧或贪婪、纵欲或暴虐。

八、历史的回顾

这种极度令人战栗的忧虑，已经从罗马人的经验中获得证实。《罗马编年史》所叙述的皇帝，显示出人性的强烈善变和难以捉摸，很不容易在现代历史中找到如此混乱而可疑的特性。在这些皇帝为善和败德的言行中，我们只能列举其中最关紧要者，最上者是人类最高尚完美的典型，下焉者是人类最无耻堕落的范例。在图拉真和安东尼的黄金时代之前，是黑暗酷虐的黑铁时代。把奥古斯都不肖的继任者一一列举几乎毫无必要，他们举世无双的罪行与其上演的华丽殿堂，令人无法遗忘。像是提比略的睚眦报复、卡利古拉的杀戮狂暴、克劳狄的委靡软弱、尼禄的放荡残酷、维特里乌斯的纵欲佚行维特里乌斯仅是浪费在饮食上，七个月就用掉六百万英镑，皇帝的地位尊贵无比，很不容易认定这是罪大恶极还是正当用度。塔西佗说他根本就是一头猪，看来这句粗话倒是说得很传神。和图密善的怯懦无情，注定要祸延子孙，遗臭万年。整个八十年当中（除了韦斯巴芗短暂的统治外，其实他的作为尚有商榷余地），罗马在永无宁日的暴君统治下痛苦呻吟，不仅灭绝了共和国的古老家族，这段不幸时期要是有任何才德之士崛起，都会遭到致命的打击。

在这些形同禽兽的暴君统治下，罗马人过着生不如死的奴隶生活，同时也基于两种特殊状况获致这种后果： 一种是相较于他们在从前所拥有的自由，一种是来自对外的扩张和征服。这样一来，使他们比起任何时代和任何暴君治下的受害者，后果更为悲惨可怕。这种特殊状况造成的后果有两个： 其一是受害者对巨大悲痛的自觉，其二是无法逃脱压迫者的魔掌。