这些事件引发了第三次十字军（1189—1192）东征。神圣罗马帝国的皇帝弗里德里克·巴巴罗萨（Frederick Barbarossa）率领一支德国军队穿过拜占庭帝国而至，但是在小亚细亚全军覆没。然而，其部队中的一些人继续行进到巴勒斯坦。他们在此被法王腓力·奥古斯都和英王理查一世所接收，二人至少都同样对钳制他人以促进共同目标感兴趣。第三次十字军东征的主要行动是对艾克港的长期围困，后者最终于1191年被攻占。虽然耶路撒冷没有被攻取，但萨拉丁与理查签署了一项条约，允许基督徒自由访问该城。

1193年，萨拉丁去世，基督徒获得了一个暂缓之机。然而，西方的增援已经缩减为涓涓细流。东方的失利部分地被在西班牙的成功所平衡，到13世纪末为止，那里的基督徒已经将穆斯林限制在半岛东南角的格林纳达王国。而远在东北，异教的立陶宛和斯拉夫人接受了波罗的海地区的条顿骑士团的传教。

1198年，英诺森三世（Innocent III）登上了教皇的宝座，发动了新一轮十字军东征，即第四次十字军东征。几个有实力的领主做出了回应。威尼斯人同意供给运输工具和食品，并且以平等分享未来战利品为条件提供了50艘战船。如果十字军愿意帮助重新占领扎拉(Zara，一座曾经起义反对威尼斯统治的亚德里亚海东岸的城镇），那么威尼斯共和国的总督恩里科·丹德罗（Enrico Dandolo,约 1108—1205年）同意暂时宽免债务。因此，第四次十字军东征以1202年对罗马?主教城市的抢劫为开端。教皇气愤地开除了这些十字军的教籍。后者在继续进攻之前先在扎拉安营过冬。他们主要担心财政。领导者们过高地估计了愿意参加者的人数，并效忠于一个由威尼斯人力图控制的更大的合约。

在冬季，十字军将注意力转向一个新目标：君士坦丁堡。德皇——斯瓦比亚的菲力(Philip of Swabia)，提议派主力部队护卫阿历克修斯（Alexius）——一位声称拥有拜占庭皇位的年轻王子——回归君士坦丁堡，废掉篡位者，让阿历克修斯登基。如果获得成功，阿历克修斯将资助十字军继续东征。这个想法非常受欢迎，因为它有助于偿清债务，有助于通过将拜占庭置于一位公正、友善的继承人的统治之下的方式重建基督教世界的团结，而且也最有可能拓展威尼斯的努力。多数骑士都同意这项计划。

1203年春，一支士气高涨的十字军舰队，在热心的威尼斯人的支持下，攻击了君士坦丁堡。攻击者在第一次进攻中赢得了完全的海上胜利。第二次海陆联合进攻则冲破了城市防御体系，阿历克修斯三世（Alexius III）逃离了君士坦丁堡。小阿历克修斯于是被加冕为阿历克修斯四世。当他离城追杀阿历克修斯三世时，君士坦丁堡发生了一场有史以来最严重的火灾，很可能是当地一伙法兰克人在撒拉逊人（Saracen）地区的清真寺放火时引发的。阿历克修斯四世非常生气，并拒绝履行诺言支付款项。可以肯定的是，他既不能平息越来越不耐烦的十字军，也无法在战争中击败对方，于是，一群元老院议员、教士和平民罢免了阿历克修斯四世。

1204年3月，十字军和威尼斯人协议再次夺取君士坦丁堡，意欲选出一位拉丁皇帝来掌管拜占庭帝国四分之一的土地及其上的战利品，将其余四分之三在威尼斯人和非威尼斯人中间平分。第二次围城以再次占领该城以及长达三天的劫掠而告终。

教皇本人也谴责了这次十字军的暴行。究竟帝国图书馆毁掉了什么是数不清的。除一般性的?坏以外，仅威尼斯人就在战火中劫掠了大量价值连城的精美物品，并将之运回自己的城市。其战利品包括自君士坦丁时代就成为城市标志的四匹铜马，希腊皇帝们长久以来收集的圣遗，以及数以百计的拜占庭艺术品。十字军现在完全偿清了威尼斯人的债务。

第四次十字军东征彻底玷污了驱使世人奔向圣地的热情。也许，在多数情况下，这将被教皇与其欧洲反对者之间的争斗淡化：首先，1208—1240年间在法国南部出现阿尔比派异端；其次，在1220—1250年间又出现了德皇弗里德里克二世的反抗运动。在这些事件中，教皇把曾经给予反对穆斯林的十字军战士的赎?券，同样授予了那些在欧洲与假冒基督徒之名的敌人奋战的战士。这一切发展，加之军事上的反复失利，给世人带来了幻灭。

这场悲剧式的无效行动的高潮，也许是1212年派出的所谓“儿童十字军”。法国和德国的儿童群集在地中海海岸，盼望海水能够在他们面前分开一条通往圣地之路，引导他们取得一场兵不血刃的胜利。然而，神迹没有出现，数千儿童涌进马赛和其他港口。许多人在那里被卖为奴。