到11世纪后半叶为止，穆斯林和拜占庭帝国的不稳定性以及塞尔柱人的扩张，都使得基督徒前往巴勒斯坦朝圣充满了危险。当拜占庭特使请求教皇乌尔班二世出兵协助对抗塞尔柱人之时，教皇作出反应，发动了十字军东征。十字军运动，或称做教皇支持的反异教圣战，早在8世纪穆斯林入侵之时就曾在西班牙发动过。

人们出于宗教和世俗双重动机响应教皇的号召。在第一次十字军东征期间，封建领主们建立了四个十字军国家：爱德萨、安条克、耶路撒冷和的黎波里。圣殿骑士团医护骑士团、和条顿骑士团等军事骑士团是为了保护朝圣者前往巴勒斯坦而建立的，但伴随着这些组织的财富与权势的增长，他们背离了原初目的。

在第二次和第三次十字军东征期间，法、德、英的国王尝试在东方抵制穆斯林的进攻。导致了君士?丁堡陷落的第四次十字军东征以及后来的其他十字军东征，皆显示了十字军战士在偏离十字军精神的道路上究竟走了多远。

十字军运动期间贸易和旅行的增长，导致了新产品、新理念以及新贸易方式的引进。十字军运动也鼓励了14和15世纪的探险活动。然而，十字军运动的失败也意味着东地中海地区对西欧的封锁。

拜占庭帝国甚至在十字军战士于1204年洗劫其宫廷和教堂之前就日益衰落了。官员的腐败造成了经济和社会的衰落。在拉丁皇帝统治下，拜占庭帝国虽然分裂为数个封建小国，但尼西亚的希腊人于1261年夺回了君士坦丁堡。

王位争夺、社会动?以及宗教纷争都导致了帝国的进一步衰败。实力的衰弱使得拜占庭帝国无法承受14世纪土耳其人的冲击。1453年，想象中固若金汤的君士坦丁堡城陷入侵略者手中，并改名为“伊斯坦布尔”。

土耳其统治者对于包括基督教在内的其他宗教普遍采取宽容态度。他们在一个强有力的统治阶层的基础上建立了自己的国家，这包括皇帝及其宫廷人员、武士、文士和圣哲。土耳其人把帝国扩展至非洲、波斯和欧洲。然而，土耳其帝国从17世纪开始进入长期衰落阶段。

13世纪，成吉思汗及其后继者入侵俄国。在200年中，他们允许俄国诸王公自治，但向他们征收贡赋。在14世纪和15世纪，莫斯科大公向鞑靼人的统治进行了挑战，并且最终在教会的支持下建立了一个专制君主制国家。

历史学家讨论了鞑靼人在俄统治的影响，认为它导致俄国落后于西方。在米哈伊尔·罗曼诺夫即位之后直至17世纪，俄国都不了解西方的理念和知识。此间，俄国向乌拉尔山东扩并进入西伯利亚，向南抵达高加索和黑海，向北抵达波罗的海，向西与波兰接壤。