1750年的欧洲

在1715年，几乎没有一个欧洲国家能够应付新近的战争中所累积起来的巨额债务。然而，所有的国家不得不找到某种办法来至少支付公债和其他债务每年巨额利息的一部分，否则就会走向崩溃。法兰西和英格兰政府将国家债务转交给股份公司管理，通过贸易特许来奖励他们所承担的风险。正如所希望的，公司的商业贸易被证明获利颇丰，他们的利润可以负担起政府公债的利息。

约翰·劳（John Law，1671—1729）是一个苏格兰数学奇才和金融家，负责法兰西的金融试验。劳断言金银的有限供给使得在任何国家增加金属货币的流通量都是困难的，所以，使得促进商业的发展成为困难的事情。劳的结论是，纸币是解决的办法，它由一个国家在土地和贸易上的财富所支持。

路易十四的去世使劳获得了机会。路易十五时期的摄政者奥尔良公爵允许劳在巴黎开设一家中央银行。劳的银行发行具有稳定值的纸币。商业活动立即增加了。下一步，劳建立了法属印度公司，一般被称为密西西比公司，它垄断了路易斯安那殖民地的商业往来。

劳的体系几乎延伸到法国经济的每一个角落。由于与王室银行合并，他的银行接管了政府债务，并同意通过出售部分密西西比股份来承担政府公债。许多公债持有人都对劳的提议反应热情。然而，劳不得不卖出密西西比的额外股份来为其公司获得充足的运转资金，并吸收他的纸币。为了吸引持现金的购买者，他拉动密西西比股票的繁荣。投资者陷入投机的狂热之中，到1719年倒闭时，密西西比股票正在以40倍于票面价值的价格出售。

密西西比投机泡沫不久就破灭了。随着密西西比股份上涨得越来越高，谨慎的投资者决定兑现。他们卖掉他们的股份，收到钞票形式的支付款，然后带着钞票到劳的银行，要求其以金属货币买回。银行用尽了它的金银储备，在1720年2月延缓金属货币的支付。劳在1720年5月被迫辞职，之后不久从法兰西逃走。劳的体系的失败后果延续了很长时间。尽管后来的岁月中，其他的改革者提出储蓄方案以解决政府的财政问题，但是，劳的失败使得不可能建立一个真正的国家银行，这种现象一直持续到法国大革命。大多数的观察家现在使人们确信：由于专制君主使用他的权力耗尽了银行的资产，所以，他总是缠扰着毁坏了这样一个银行的信用。结果，法国政府不得不比英国政府支付高得多的利息率，这意味着法国可以借的款额更少。这是导致18世纪80年代法国政府崩溃的重要因素，是法国大革命的主要催化剂。

在劳辞职后的几个星期，伦敦的南海投机泡沫破灭了。英国政府的债务管理曾经被委派给英格兰银行。英格兰银行作为一个私人机构成立于1694年，在与路易十四的最后战争期间，它发行钞票并为英国政府提供其他服务。但是，在就管理债务的特权进行谈判的过程中，新的南海公司支付给政府一个非常高的金额，由于出价高而取代了英格兰银行。公司可资利用的资源是贫乏的，这些资源很大程度上来自于不列颠在西班牙王位继承战争末期所获得的贸易特许权。这些特权只限于每年供应西属美洲殖民地4800个奴隶和派一艘轮船到巴拿马进行总贸易。

南海公司诱使政府的债权人将他们的公债转变为公司的股票。公司主管秘密买卖股份来制造一个较为活跃的市场，鼓励仅以10％的现金的低价购买股票，并散播公司远洋货轮即将起航的谣言，而这些航行根本没有发生。投资的公众尽管容易上当，但也不是完全没有头脑。南海公司的股票大跌，议会要求进行调查，而且为了保护公司的债权人，查封了公司主管的不动产，但这些公司主管们在此期间已经毁掉了公司的账簿，逃之夭夭了。

欧洲在探索解决新出现的和令人困惑的财政问题的过程中，两次投机泡沫是其所遭受到的经济增长所带来的痛苦中最为极端的例子。劳的体系将法国商业从路易十四战败所导致的经济萧条中解脱出来，也同时刺激了路易斯安那的殖民活动。1720年后改组的密西西比公司始终保持着巨额利润。在英格兰，一些最强大的机构安全渡过了南海投机泡沫的崩溃期，东印度公司继续支付着每年5％到10％的红利，英格兰银行再次成为王国的金融支柱。

在尾随投机失败而来的政治重组期间，辉格党政治活动家罗伯特·沃波尔（Robert Walpole，1676—1745）以一个将债务作为国债来兑现的计划而开始掌权。在大多数国家将它们的债务视为君主的个人债务的时代，这是一个新奇的概念。随后的股票危机都没有达到1720年那一次的规模，此后，英国的银行业在一个稳固的基础上迅速发展。

在19世纪，英国政府进一步举债，以便为帝国提供资金，而因为利率的低廉，政府只为此付出了相对小的代价。这是其力量的主要来源之一。