在查理七世（1697—1718年在位）的带领下，瑞典赢得了大北方战争（1700—1712）的开幕战。查理打垮了曾经强大的丹麦而使其退出战争，挫败了波兰占领波?的海里加港的企图，在纳尔瓦（1700年）完全击败了数量较多但准备不佳的俄国军队。然而，查理没有长驱直入俄国，而是绕道进入波兰，在那里他用了7年的时间追击波兰国王，后者最终不得不放弃与俄国的联盟以及波兰王位。查理于是确保他的一个被保护人当选为波兰国王。

在此期间，彼得重建了军队，从瑞典取得了距离俄国最近的波罗的海省份因格里亚（Ingria）和利沃尼亚（Livonia）。在前者的沼泽地带，他于1703年建成了圣·彼得堡，最后将宫廷从莫斯科移到了那里。在1708年，查理进一步席卷了南面和东面而进入乌克兰，努力与哥萨克人联合作战?由于遭遇严冬而筋疲力尽，瑞典军队在波尔塔瓦的决定性战役（1709年）中被俄国军队击败。此刻，彼得恢复了他的波兰国王，但是，他无法迫使土耳其人交出已向其寻求庇护的查理。

为了对这次失败进行报复，查理在土耳其和俄国之间策划了一次战争（1710—1711），在此期间，基于共同的宗教信仰，俄国人向巴尔干半岛的土耳其基督教臣民发出了第一次呼吁。打着以拜占庭第一位皇帝君士坦丁的旗帜为模型的旗帜，俄国军队越入奥斯曼的摩尔达维亚省。在这里，彼得于1711年落入奥斯曼军队所设置的陷阱之中而被迫投降。土耳其人表现得出乎意料的宽大，?要求交出亚述海港口和在俄国与奥斯曼领土之间建立一个不设防的无人地带。

在外交领域，俄国与较小的德意志宫廷达成了一系列的同盟。查理七世在1718年的去世为和平谈判扫清了道路，尽管还需要俄国登陆瑞典才能迫使他们做出决定。在尼斯塔德（Nystadt，1721），俄国将芬兰归还瑞典，同意为获得之前瑞典沿波罗的海东海岸的领地支付相当大的金额。这一“西窗”的开放意味着海运交通不再必须围绕着欧洲南部边缘航行才能到达俄国。

持续的战争需要人力和金钱的持续供给。彼得的政府发展出一种征兵模式，依据这种模式，指定数量的家庭必须提供指定数量的新兵。尽管更多的人是死于疾病、饥饿和寒冷，而不是死在敌人之手，但是，大北方战争的旷日持久意味着幸存者是一支正规军的坚强核心。彼得抓住机会也建立了一支舰队，但一种俄国的海军传统从未形成。从1725年的800艘舰船（大多都很小），十年后就减少为不到20艘，商船队则根本没有存在过。