1914年6月28日，奥匈帝国皇位继承人哈布斯堡大公弗兰茨·斐迪南及其妻子索菲·霍泰克（Sophie Chotek），在波斯尼亚省会城市萨拉热窝遇刺，而此地自1878年以来就被奥匈帝国占领。暗杀者加夫里洛·普林齐普（Gavrilo Princip）是塞尔维亚的民族主义分子。受到塞尔维亚民族主义恐吓的奥匈帝国，借此向塞尔维亚发出非常苛刻的最后通牒。塞尔维亚的严词拒绝，导致奥匈帝国于7月28日正式向塞尔维亚宣战，欧洲大国一周之内都卷入了一场轴心国（奥匈帝国和德国，土耳其和保加利亚先后加入）与同盟国（塞尔维亚、俄国、法国、英国，最终得到其他18个国家的支持）间的大规模战争。

普林齐普的刺杀行为最终造成了3600万人的伤亡与失踪。战后，特别是和平努力归于失败以及领导者“以战止战”的天真想法灭之后，公众围绕战争的责任问题展开了广泛的讨论，而有关战争起因的争论最终又与战争责任的道义问题混杂在了一起。