奥林匹斯的主神宙斯爱一海居女神塞蒂斯，想跟她有肌肤之亲。唯当时有一预言，说塞蒂斯的儿子将比他父亲力气大。宙斯怕跟她生下儿子，将来比他力气大，可能推翻他的统治，因而不敢接触她，而决定把她嫁给一个凡人，那样她的儿子将来也是凡人，不能为祸于神。

他选定的凡人是当时的著名英雄佩柳斯。结婚那天，他们请了许多神和人去观礼赴宴。为了一切顺利，宾主和谐，他们没有请捣乱女神厄里斯，怕她挑拨生事。这位被慢待了的女神为此心怀愤恨，立意去报复。她去做个不速之客，到排列筵席的厅堂里，向贺客当中投一只金苹果，上面字迹分明，曰：“唯最美者得之。”很快就有许多位女神纷纷起来，要求那只苹果，一时你喊我叫，乱作一团，弄得不可开交。后来那些不重要的女神自觉无望，便退了下去；只剩三位相持不下，不肯相让。这三位是宙斯的妻子赫拉、智慧女神雅典娜和爱的女神阿芙罗狄蒂。  

谁有资格评判她们中间谁是最美的呢？她们去找宙斯。宙斯一看这情势有些棘手。他心里盘算，若把苹果给她们中间任何一位，势必得罪另外两位，而三位都是得罪不得的。他一面为难，一面打算如何脱身，终于想出了个金蝉脱壳之计，他抬头指着远处给三位女神看，说道：“那边爱达山脚下的那位青年牧人，便是你们的裁判员，去求他排难解纷。”说着他教赫耳墨斯引领三位女神去找那位青年牧人去了。  

这位青年牧人是住在爱达山麓的一位猎户，以打猎牧羊为生。他名叫巴黎，出身并非微贱，原是特洛伊国王普利安的儿子。王后赫丘巴怀着他的时候，一夜梦见她将生下的不是人，而是一把熊熊的火炬。醒后她满心惊恐，遍访特洛伊城里的占卜者和先知，问这梦主何吉凶。大家异口同声，都说她将生下的儿子是一个祸害，将害得她家破人亡，庐舍成墟。普利安和赫丘巴商量，最好在婴儿生下时就把他置之死地，免得为他们带来灾殃。可是儿子生下来后，他们舍不得亲自下手弄死他，而把他弃置在爱达山里岩石上，让猛禽野兽吃掉。谁知这孩子命不该绝，遇到了救星。一位牧羊人经过那里，看见他顿生怜爱之心，遂把他抱回家去，当做自己的儿子养育。  

巴黎得救了，他父母并不知道。他在淳朴的村民中长大成人，长成了一个魁梧健壮的美男子；而且膂力过人，练就一身武艺，会使各种兵器，尤其弓箭娴熟，百发百中。他在爱达山打猎牧羊为生，倒也逍遥自在。他娶了一位山林仙女依诺内为妻，她颇有姿色，稔知各种草木的药性，夫妻爱情颇笃。  

那三位相争的女神遵照宙斯的吩咐，在赫耳墨斯引导下，来到特洛伊平原。她们先在赞萨斯河沐浴净身，擦香玉体，整理秀发，然后一起赤裸裸地走进爱达山麓的树林。她们来到巴黎面前，赫耳墨斯先上去说明来意，把苹果递在他手里。接着三位女神笑眯眯地请他裁判她们中间谁是最美的。巴黎突然看见三位绝色女神一丝不挂，出现在他面前，个个冰肌凝脂，粉妆玉琢，丽质天生，艳光照人。山野牧人，哪见过这样阵仗！他看看这个，看看那个，看得目眩心跳，张口结舌，说不出话来。正当他犹豫的时候，三位女神企图向他行贿，影响他的决定。赫拉答应给他权力，雅典娜给他智慧，阿芙罗狄蒂给他世上最美的女人的爱情，她说：“她的名字叫海伦，是斯巴达的王后，生得天姿国色，美艳绝伦。来，把苹果给我，我给你海伦。”巴黎听了，不禁心荡神往，连骨头都软了。他把什么权力和智慧，甚至连自己的娇妻，都拋在九霄云外，一心只要海伦。他把手里的苹果一下子递给阿芙罗狄蒂。阿芙罗狄蒂笑着接了苹果，另两位女神冷面怒目，背过脸去。