法国宣称阿尔及利亚是法国的，而英国却从未对外声称印度是英国的。虽然英国在印度次大陆的统治从18世纪就开始了，但英国在印度的统治总是间接通过当地的中间人利用各种手段进行的。这并不能说明英国的殖民统治者不如其他地方残忍而只能说明英国的殖民统治是蒙着一层本地化的面纱。1857年，印度反英暴动那年，印度几乎歼灭英国殖民者之后，间接的统治更加公开化了。1945年二战结束后，没人会怀疑英国会将印度交给印度人，在英国国内没有人提出反对意见。英国统治的结束比预期的更早，但代价是血腥的暴力冲突以及次大陆被分成两个国家。

回想起印度的解放也并不让人吃惊，因为在这之前，事件中已经有了预兆。例如，1919年印度政府法案已经认可印度作为一个国家建立英式议会制政府，但往往都被后来发生的事情所阻碍。在印度建议会制政府最大的障碍不仅来自慢慢衰弱中的英国，也来自印度教和伊斯兰教教会的对抗。大部分来自西方的印度教徒富有并控制着政府，贫穷、落后的族群大多是农民出身的穆斯林。穆斯林的领导害怕印度议会制政府长期被印度教政客掌控，使穆斯林的境况比英国统治时更惨。

穆斯林的担心是有道理的。许多印度教政客无意改善穆斯林的福利，也并不为解放而斗争。莫罕达斯·甘地在能力及其他方面都超过了印度教各界。甘地受过西方教育，先是在南非做律师，成绩显著。他在那里利用非暴力抵抗运动减少了对印度人的法律歧视。20世纪20年代，他返回印度，不久他便成为国大党的领袖。党员们和他一样都是受过西方教育的精英，他们从西方老师那里获得了民族主义理想和关于自由、平等的看法。在国大党早期，他们想与英国殖民者成为伙伴而不是摆脱他们。

同时，穆罕默德·阿里·真纳成为另外一支印度政党穆斯林联盟的领导人。像甘地一样，真纳也是受过西方教育的律师；像甘地一样，至少是在早年，真纳也主张印度教与穆斯林合作。然而，实际上当国大党推翻其之前所作的在印度议会中有穆斯林代表的保证时，合作便失败了。1930年，真纳愤然断绝与国大党的联系，不久后担任了穆斯林联盟的领导人。到1940年，他一直在搞分裂，声称“印度有两个国家”，并要求建立单独的穆斯林国家。

没有征求印度国内领导人的意见，1939年英国将印度拉入反德战争。真纳忍辱负重，支持英国军事行动，加强穆斯林联盟对英国政府的影响。大批印度人积极加入英国部队。在甘地的坚持下，国大党并不支持战争，加紧进攻性的“退出印度”的反英斗争。当日本攻击英属亚洲地区时，英国政府更倾向于与印度民族主义和解。同时，一些民族主义政治家通过庆祝日本在邻国缅甸的胜利给英国更大的压力。国大党和穆斯林联盟之间的矛盾此时更加激化。战争的爆发使印度离恢复主权更近了一步，因为英国希望印度可以迅起反抗日本的猛攻。原来还可以含糊地保证将来会把主权交还印度，现在则不得不做出详细的承诺。

到1945年，印度独立已经是必然了。工党一向反对殖民主义，但该党上台后，印度问题不是它首要解决的问题。穆斯林和印度社会各界濒临破灭的关系将独立问题推到了顶端。1946年3月爆发的印度教与穆斯林的骚乱使社会秩序受到严重威胁，工党还给了印度完全的独立地位。当军队和警察与印度教和穆斯林的暴徒纠缠时，观察者们很奇怪常驻印度的英国总督是如何控制局面的。这两个宗教组?共同的解放印度的理想消失了。

独立的代价是国家被瓜分和尸横遍野。1947年8月独立的穆斯林巴基斯坦成立，它控制着印度次大陆的西北到东北两翼与印度大片地区分隔，东北角后来成立了孟加拉国。在这些地区都是由占主导地位的宗教势力控制，印度教和穆斯林杀害那些少数派，大批民众离开了。1948年，甘地被一个认为甘地对穆斯林的关心是一种背叛的印度教狂热分子暗杀。甘地的对手，穆斯林的真纳因肺结核同年去世。

从英国统治者那里新印度和巴基斯坦继承了大量受过良好训练的社会服务体系——在独立之前大部分都已经是国民化。他们也是公路、铁路和其他制度和服务体系的?承者。印度在这方面比巴基斯坦做得更好。除了这些物质遗产以外，新统治者还继承了政治遗产，结合英国议会政治，特别是组织多党和进行选举竞赛等实践手段，并发扬民主、民族主义和非宗教主义。然而，正如历史学家J.M.罗伯特指出的那样，当情况很糟时，印度或者巴基斯坦的政治家们能不能将这一切推到一个异族统治者的身上呢？1947年英国撤军留给印度次大陆的是经济和社会的一片狼藉。新的印度共和国面临一系列的问题。