有一句俗语：强龙不压地头蛇。

刘备在刘表那里的身份很独特：一直是居于客人地位，替刘表治理新野，并兼顾北部边防，但却没有被刘表委任职务。

表面上看这是合理的：刘备是皇帝亲封的左将军—军衔已在刘表之上；又曾任豫州牧—与刘表平级，刘表哪里有资格任命左将军刘备什么职务？但同时也告诉了刘备：你永远也成为不了“自己人”。

这是刘表的清醒之处：刘备永远都不可能甘心居于自己之下，是个只可利用，不可重用的人才。

唯一的有用之处就是助自己对付强横的曹操，并且必须控制使用，其力量应严格限制在对自己不能产生威胁的标准，否则便不是在养犬守户了，而是引狼入室。

所以，对于遣刘备部北上抗曹，荆州部队不予出动配合，连接应都没做打算，就是容易理解了：胜败不那么重要，悲喜不形于色—连心也不会动的。

但刘备对执行刘表的军令却不能有丝毫犹豫，还要强迫自己相信：这是刘表对自己部队战力的绝对信任，是对自己军事指挥能力的推崇备至。并且还要把这一观点灌输给左右及士兵—也够难为刘备的。

至于对曹作战胜败之预期？刘备没想，也不敢想，不能想，只能期盼恰巧曹操生个急病什么的，或者突然发生一场十级以上地震？这种事想多了对人没好处—会得精神分裂症的。

有两条必须明白：一是需要打一仗，不然无法对刘表交代，也无颜面再见荆州诸友及新野父老；二是随时准备开溜，不然自己马革裹尸不要紧，手下的将士犯得着吗？

大军经南阳、越博望，直抵叶县。

进军之一路，刘备悉心观察地形，详察道路状况，这是在肯定要退军逃命时摆脱追兵的不二法门，不虑胜，先预败，真正的为将之道！

路经博望时刘备竟别出心裁，留下了张飞率两千老部队驻防博望荒坡，众人虽不解，却也没有人追问主帅欲施何妙计，其实刘备的想法极为简单：博望地形复杂，道路狭窄，大军不易展开，自己部队回逃时若能有这么一支生力军接应，绊住疲乏的追兵绝无问题—在逃跑方面刘备可称大师级别。

运气这东西，有时真能让你觉得不可思议，瞬即便能让人目惊口呆！军到叶县，早派出的侦察人员飞骑来报：那即将来到叶县的曹操大军闻听左将军到来，转头就溜，现已全军退回许都去了，看来是被刘将军给打怕了，将军虎威真可抵百万雄兵！

刘备可不是被人一捧就忘了姓啥的庸才，立时悟到曹操的后方出问题了，实是天佑汉刘—不，我刘！心头一阵轻松，头脑一片清明，马上详细询问对面叶县驻守兵力如何？主副将是谁？有无出城迎敌的征兆？

探子陆续回来了，叶县敌情已明：有夏侯惇、李典为主副将，率军两万，驻守城内，看样子要据城死守。

刘备现在兵仅万余，欲要攻取叶县，无疑做梦，但如这样退军，对荆州人士那只有跟着探子们的口风说谎了，这不是刘备能干出的事情。当即催军抵城下寨，眼见得攻城不像攻城，围城更无征候，倒像是远来与敌人相持来了，稀奇！

没有人知道刘备葫芦里卖的什么药，叶县的夏侯惇也犯开了思量：没见过远师劳军这么打仗的呀？要么提军攻城，要么拔腿走人，还有故意来此耗费粮草的？莫非还有什么厉害的后招不成？

副将李典上阵虽勇，但用兵素来稳重，建议夏侯惇：我军以坚城对峙旷野立寨之敌军，已经立于不败之地，时日耗久，刘备军力必疲退，那时将军倾力出动尾击，破刘备必也！

夏侯惇深以为然，按下速胜之心态，与刘备开始了静坐战。

曹操当然不是被刘备给吓回去了，若是真早知道是刘备带兵前来，兴许还改变现在的用兵方向了呢。本来出兵南向荆州便不是真的欲开出另一条战线，是给袁氏二兄弟让出时间与空间，期盼他们兄弟二人能集中精力争家当、夺遗产，曹军也好从中渔利，浑水摸鱼。

果然袁家弟兄不负曹操所期待，曹军于五月退军还没回到许都，两人便拼开了血仗，现在是那战败了的袁谭向数月前的敌人曹操求救来了，的确是突然意识到谁是真正的好人了，可算弃暗投明，弃弟投曹，大义灭亲，大智若愚，忠君爱国，不贪江山。宁赠友邦，不予家奴；宁送曹操，不予兄弟。

谋士荀攸积极建议：此乃千载难逢之良机，趁其内讧，立即出兵援助袁谭，能灭掉一个，则袁氏必能全灭！

大军出动半途而转向北投，众将内心的确不愿，曹操耐心向大家解释：那刘表不趁我官渡危机之时倾巢来犯，我已知其乃自守之贼，迟讨于我无妨；而那袁氏兄弟，作战骁勇，军力庞大，财力富足，一旦兄弟联手，急切难以收伏，久必为我大害，今天幸二人操戈，兄弟阋墙，不趁机摧之其一，犹拒天赐！

如此曹操大军才得以中途退军，转兵北渡黄河，直向邺城扑去！