板垣退助，一般人公认他是日本自由民权运动的始祖和日本立宪政治的先驱。日人称他为宪政的"神样"，并在帝国议会堂内为他竖立铜像，甚至日本今日通行的百圆钞票，还印上他美髯翩翩的肖像，使他永为世人所怀念。

戴季陶在其著名的《日本论》中，专设一章介绍板垣退助。戴先生评论道："他拿起当时刚译起的半部《民约论》，猛烈地主张自由民权。这一个运动，的确是日本一切政治改革社会改革的最大动力。并且当时他和他的同志，不单主张解救农民，还努力主张解救'秽多''非人'那一种最悲惨的阶级。""这一个民权运动，一方面使下层民众多少得到了一些自由，一方面也造成了现代产业文化的基础。至于日本的立宪制度，不用说是他直接的功劳，所以不但日本的农夫工人，应该感激他，就是那些阔老官，也没有不受他的恩惠的，更应该要感激他。如果没有板垣先生的奋斗，日本今天，哪里有这样文明，这样发达。他真可算是近代日本的第一恩人了。"戴先生从前到日本，常去拜访板垣，看到他潦倒贫穷的样子，常为他伤感一番。戴先生认为："这样一个讨幕的健将，维新的元勋，立宪政治的元祖，竟没有人理睬他"，而为他非常打抱不平，并形容板垣的境遇，不是"门前冷落车马稀"，简直是"门前冷落车马无"，连一个讨材料的新闻记者也没有上门，至于生活每月总有一两回连米钱房钱都付不出，穷到不成样子戴季陶：《日本论》，4246页，中央文物供应社，1954年。此一《日本论》在日本有五种译本。一是下亩营吉、和泉生共译，由燕尘社发行的日文杂志'北京周报'连载于1928年12月号到1929年5月号。二是安藤文郎译，章华社，1935年。三是森丰太译，官界情报社，1941年。四是藤岛健一译，世界思潮社，1946年。五是市川宏译，社会思想社，1972年。此最近的译本，并收录了竹内好的解说，及日本学术界代表对戴季陶《日本论》的座谈会记录，及戴季陶的主要著作目录和年谱，甚值得参考。。

不错，板垣退助的确是日本明治维新的元勋，自由民权运动的首脑，立宪政治的先驱，但是对他的政治思想和他从事的政治运动，笔者却有不同的看法。现在让我们从他的生平、时代背景、意识形态、自由民权运动始末，来重新认识这位民权论者。