李自成的大顺农民军攻陷北京城时，紫禁城一片混乱。朱由检哭着对周皇后说：“大势去矣！”夫妻俩抱着皇太子、二皇子大声痛哭起来。哭毕，朱由检先派人将二位皇子护送出宫，然后令周皇后自尽。

农民军攻入后宫的时候，有个姓魏的宫女大呼说：“我辈必遭贼污，有志者早为计。”然后跳入御河自杀。明史载，跟从魏氏一起自杀的有两百多名宫女。还有个费氏宫人，才16岁，当时也投井自杀，结果没死成，被农民军捞出来。农民军见费氏长得有几分姿色，就来争夺她。费氏急中生智说：“我是明朝的长公主！”农民军这才不敢逼她，而是拥着她去见李自成。李自成找来宫中的官员察看费氏到底是不是长公主，才发现不是，就把她赏给了一个姓罗的部将。费氏就跟罗说：“我真的是贵胄之身，不能和你苟合。将军如果真的喜欢我，就要择吉成礼。”罗大喜，摆下酒席欢宴大醉。费氏胸怀利刃，等罗大醉后，割断他的喉咙，要了罗的性命。费氏说：“我是一个弱女子，能杀死一个敌将，足矣。”说完遂自刎而死。李自成听到后大惊，命人好好安葬了费氏。

南明的知识分子和遗老遗少都将后宫诸人在明亡后的表现归功于周皇后的治理有方。