在历史上美国对华的关系呈现出一种交往和围堵的循环交替，大致可划分为1927年~1949年的交往期（美国支持当时的南京国民政府并在抗日战争期间成为与中国并肩战斗的盟友）；1949年~1972年的围堵期（美国出于反共的意识形态建立战略链条包围红色中国）；1972年~1989年的交往期（出于毛主席的大战略，中美关系得到改善，邓小平时代的改革开放政策大大拉近了中国和西方的距离，包括美国在内的西方与中国积极地交往）；1989年~2000年的先围堵后交往期（冷战结束和中国国内的事件导致美国重新围堵中国，但是由于中国经济地位的崛起和中美经济关系日渐重要，美国在克林顿总统的第二任期重新加强同中国的交往）。2001年到今天，美国实际上发展出了一种新型的对华"围交"政策（congagement policy），也就是美国人面对自己眼中复杂的中国，采取了既围堵（containment）又交往（engagement）的政策，在经济和贸易层面美国加强同中国的交往，在军事和战略层面遏止和围堵中国，防止中国成为美国的全球战略竞争对手。为什么会产生如此矛盾的对华政策？其根源在于美国面对一个全面崛起的新兴大国--中国，自身陷入了一个巨大的困境。如何判断中国，中国究竟是一个什么样的国家，中国究竟是美国的敌人，还是好伙伴，或者是战略竞争对手？这些问题对于美国国内的战略学者来说不是容易回答的问题。中国的崛起不同于20世纪以来的任何一个强权的崛起，譬如20世纪上半叶军国主义的德国和日本的崛起掀起了人类有史以来最残酷的一场战争--第二次世界大战；20世纪中期苏联的崛起掀起了两大军事集团及其附属国家近半个世纪的冷战；20世纪70年代以来西德和日本的经济崛起是资本主义体制内的经济权利版图的重新划分，对于美国来说没有太大的不适应和不协调。而目前中国的崛起显然不同于以往任何一类强权的崛起，一方面中国采取市场经济并通过加入WTO全面融入世界市场，另外一方面中国的体制和西方国家不同。美国感到非常难以判断中美关系及其发展前景。

美国最为杰出的对中国的判断产生于2005年9月21日美国副国务卿佐利克的对华政策讲话。佐利克在这篇谈话中除了按照美国的一贯立场重弹老调，敦促中国进行司法改革，保障人权，扩大中国公民的民主参与外，还提出了非常重要的对华政策的新思维。比如说佐利克提出中国应当在国际社会担当"利害关系人"(responsible stake holder)的角色，呼吁中国不要仅仅把自己当做是国际社会的成员，而应当承担更多、更大的国际责任。这等于是美国政府间接承认了中国世界性大国地位，美国已经认识到了中国在全球性事务中的伙伴地位，没有中国的参与许多世界性问题根本无法得到解决。佐利克表示，"把中国与20世纪40年代的苏联相提并论是错误的，中国既不谋求传播激进、反美的意识形态，也不认为自己要跟资本主义展开殊死搏斗。"他还补充到："最重要的是，中国并不认为它的未来取决于推翻国际体系的根本秩序。事实上恰恰相反，中国断定，中国的成就取决于是否跟现代世界建立密切联系。"我想，这大概是美国的战略学者对"中国是一个什么样的国家"这一问题所做出最为精彩的回答，这段谈话包含以下的新信息：①美国把中国与世界上激进的反美政权第一次清晰地分开了；②美国认识到，中国不再实施激进的革命意识形态，或致力于革命意识形态的输出；③美国看到，中国的崛起不是致力于颠覆现存的国际秩序和国际体系，而是要融入国际社会；④美国认为，中国的现代化是在国际贸易体系内、世界经济体系内的"体制内"现代化，它的现代化和经济发展与国际社会紧密相连。最后佐利克仍然不忘提醒中国政治改革，认为真正的好朋友不能光靠紧密的经济联系，还要依靠政治制度的接近和价值观念的相同。抛开美国人热衷于输出美国政治制度和价值观念不谈，这是一篇很有远见的宣示，非常清晰地阐明了美国对中国的认识、定义和判断，也表示了对上升中的中国积极的态度，我想在相当长的一段时间内佐利克的谈话都将是美国认识中国的思想基础。我们不应当把佐利克的谈话看成是一篇普通的讲话，而是对华的战略性宣言。当然，美国是一个分权制的国家，除了宣示积极引导中国加入国际社会以外，美国的五角大楼也会同时把中国视为最大的战略竞争对手，积极地游说美国政府军事围堵中国。美国在加强与中国的接触的同时遏止中国的力度不会变弱，只会随着中国的崛起而逐渐加强。"围堵加交往"很有可能是美国在未来较长一个时期的对华战略。