从抗洪前线归来之后，周自恒受到了英雄般的待遇。那个时候，他胸戴大红花被市领导接见的照片还出现在了《北方日报》的头版上。他成为记者中的明星。

后来，当《北方日报》高层需要提拔一个人担任社会新闻部主任时，周自恒成为唯一的人选。在他担任这个职务的几年时间里，他仍然表现得非常努力，经常带领年轻的记者赶赴新闻一线采访。

当报社高层决定创办一份面向大众的都市报的时候，周自恒的角色再次发生了变化，他被委以重任，成为《北方时报》社长兼总编辑。

周自恒非常在乎这份新的工作。在创刊动员大会上，他发表了一篇热情洋溢的动员报告。这次报告长达两个小时，其间6次被潮水般的掌声打断。

周自恒讲述了自己的成长轨迹，也讲述了自己的人生理想。他说，人的一生就是一个积累价值和实现价值的过程，他希望实现自我价值的最大化，成为一个对社会有积极贡献并被社会普遍尊重的人。他也希望用自己的努力推动《北方时报》的发展，使这份报纸和服务于这份报纸的每一个人都受到社会的普遍尊重。

我要向你背诵一段周自恒的讲话：“我有一个理想：让每一个人都知道《北方时报》，购买《北方时报》，信赖《北方时报》。如果一百年后，这个城市里还有一份报纸深得人心，我希望它的名字叫《北方时报》。有一天，当我们都老去的时候，有人问起我们这一生最大的成就是什么，我希望在座的每一位都会回答：曾经在《北方时报》工作过。”

在这段话之后，是一阵长达五分多钟的掌声。待掌声平息之后，周自恒又说，创办《北方时报》是他所遇到的最大机遇，也是最大的挑战。当然，《北方时报》想要在本市报业市场立足，还有一个更加具体的挑战目标——《都市早报》。

《都市早报》属于另一家报业集团，当时已经创刊两年，日均发行量35万份。与传统的报纸相比，它减少了关于政府部门各种会议的报道，增加了许多市民感兴趣的时事新闻和社会新闻。它创刊以来表现出的“亲民”姿态和它一直在表达的“读者至上”理念使它迅速获得了人们的认同，进而成为本市发行量最大的早报。

周自恒告诉我们，他设定的目标是：从《都市早报》手中抢夺市场份额，把它的读者变成我们的读者。

周自恒还向我们描述了他的计划：用半年时间使《北方时报》的发行量突破10万份，之后每一年增长10万份。然后，他举起手掌做了一个手起刀落的姿势：“直至将《都市早报》斩于马下，使本报牢牢占据本市都市报‘老大’的位置。”

周自恒还说，《北方时报》将采用与传统报社里论资排辈截然不同的用人机制，不论学历高下也不论出身贵贱，每个人只要努力工作业绩突出，都能够获得晋升为管理层的机会。所以，他希望我们用汗水和智慧证明自己的能力，在“传媒江湖”中找到属于自己的席位。

在这篇动员报告的结尾处，周自恒用这样一段话来鼓舞士气：“没有理想的人生是空洞的人生。我们的一切努力都为了这样一个目标：以新闻为职业，持续努力，无限接近我们的职业理想和人生理想，成为这个时代的强者。”

这篇激动人心的演讲发表过后，“挑战”就开始了。

根据周自恒的安排，首先进行的是“眼球攻势”。他说，这一轮“攻势”的目的是：让《北方时报》即将创刊的消息家喻户晓。

几乎是在一夜之间，这个城市里突然立起了许多户外广告牌。广告画面上的主角是一名当时正处于事业巅峰期的电影演员，他拿着一份当时并不存在的《北方时报》说：“《北方时报》，给您更多有价值的新闻。”

同样的广告还出现在许多穿行于各条街道的公共汽车上。如果你的家门口有一个报箱，那个时候你可能会在里面发现几张小广告：“订阅《北方时报》，每天都会有惊喜。”