1894年，倒计时结束。

日“吉野”舰黄海海战临战前，日本水日本源源不断地派陆军前往朝鲜，海军亦全力备战。兵跪在甲板上进行祈祷几乎全世界都注意到了这场即将发生的战争，外国的观察者甚至早早地派军舰出现在了海上，由此可以观摩到亚洲历史上第一次铁甲舰大战。在大同江外海面，日本海军集中了12艘军舰，包括其全部精华，即“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”、“松岛”、“千代田”、“严岛”、“桥立”等8艘5000马力以上的主力舰和巡洋舰。1894年9月15日上午，北洋舰队的主力，计军舰10艘，附属舰8艘，在丁汝昌率领下到达大连湾，等候运兵船装载陆军及辎重。16日凌晨1时，铭军的10个营共4000人分乘5艘运兵船，由北洋舰队护送，向鸭绿江口的大东沟进发。16日中午，舰队抵达大东沟，到次日早晨，军队全都登陆。17日上午8时，旗舰“定远”上挂出龙旗开始返航，同时进行上午常操。

上的美籍海员马吉芬写道：“自午前9时起，各舰犹施行战斗操练一小时，炮手并复习射击不辍。舰员中，水兵等尤为活泼，渴欲与敌决一快战，以雪广乙、高升之耻。士气旺盛，莫可名状。”10时半，操练结束，各舰准备午饭。

当北洋舰队演习常操的时候，日本联合舰队的12艘军舰，也正在向大东沟方向搜索敌舰，并在航行中进行操练。

北洋舰队稍前时也已发现西南方向海面上有几簇黑烟，丁汝昌登上甲板望，判定为日本舰队。于是立即命令各舰舟火、实弹，准备战斗。霎时，战斗喇叭长鸣，响彻全舰队；各舰的烟囱都吐出浓烟，轮机兵将机室隔绝，进行强压通风，储蓄饱满火力和汽力，以备战斗行动。

马吉芬写道：“中日启衅之后，我舰队员无不锐意备战。有鉴于丰岛一役‘济远’、‘广乙’之覆辙，各舰皆将舢舨解除，仅留六桨小艇一只。意在表示军舰之命运即乘员之命运，舰存与存，舰亡与亡……此外，若十二寸炮之薄炮盾，若与战斗无益之木器、索具、玻璃等项，悉行除去无余。各舰皆涂以深灰色，沿舱面要部周围积置沙袋，高可三四英尺……通气管及通风筒咸置之舱内，窗户与防水门概为锁闭。凡有乘员俱就战斗部署，战斗喇叭余响未尽，而战斗准备业已整然。”

此时，北洋水师提督丁汝昌、右翼总兵刘步蟾、德国籍总教习汉纳根都登上旗舰“定远”号的舰桥，一面密切注视日舰动向，一面商讨对策。

到了12时20分，迎面驶来的日舰逐渐接近，已经能清晰地分辨出12艘军舰。丁汝昌见来势凶猛，觉得不可掉以轻心，为了发挥各舰舰首主炮的威力，他下令把阵形改为掎角雁行小队阵。此阵的要点是：每一小队中前舰为队长，其僚舰位于右后45度线上，相距400码，各小队间距1200码。同时，丁汝昌还向各舰管带发出以下指令：各小队姊妹舰协同行动，互相援助；始终以舰首向敌，发挥重炮威力；全队尽可能集中，随同旗舰行动。“因日舰船炮皆快，我军必须整队攻击，万不可离，免被敌人所算。”具体分队情况是：旗舰“定远”和“镇远”两艘巨舰居中，为第一队；“致远”、“靖远”为第二队在左；“经远”、“来远”为第三队居右；“济远”、“广甲”为第四队在左，“超勇”、“扬威”为第五队在右。由于两翼的第四、第五小队舰速较慢，所以变阵后的舰队形成一个扁Ｖ字形，向日舰的一字阵拦腰冲去。

日本海军根据舰速快、舷侧速射炮多的特点，一直视单纵阵为制胜法宝。此时日舰见到北洋舰队的阵形，决定避开“定远”和“镇远”两艘巨舰，以快速的第一游击队先攻击敌人最薄弱的右翼。于是，行驶在一字阵前部的第一游击队由8节航速加速至10节，并向右转舵，渐渐地与本队拉开了距离。这样，一字阵就断为前后两截。