北洋舰队仍保持8节的航速，并将扁Ｖ字形展开，以便各舰首炮都能轰击敌舰。

中午12时50分，双方舰队接近至5300米时，北洋舰队旗舰“定远”首先开炮。据“高千穗”舰记载：“‘定远’的炮座吐出一团白烟，轰然一声巨响，其30公分半的巨弹冲开烟雾，飞过日舰头顶，落在驶在最前面的‘吉野’舰侧100米处，海水顿时腾高数丈。”“定远”的第一炮，也是全队发动进攻的信号，“是为黄海海战第一炮声，盖此炮声唤起三军士气也。”

英国顾问泰乐尔看见阵势跟司令所下的命令不符，对这种在海军中闻所未闻、几近叛变的阵前抗命，大为震骇。他急忙奔上舰桥，企图挽救，但时间已不许可，日舰已经逼近，刘步蟾下令开炮。奇怪的事情发生了，当“定远”号的大炮发射第一炮时，那个年久未修，早就锈烂了的舰桥，被震断裂，丁汝昌和泰乐尔被双双抛到半空而后跌到甲板上。丁汝昌腰部重伤，泰乐尔失去知觉。日舰的猛烈炮火，把“定远”号的桅樯摧毁，以致悬挂不出指挥的旗帜，各舰遂成了一群各自为政的盲鸭。

史学家唐德刚对泰乐尔颇有看法，据他调查：

泰乐尔1865年生于英国农村，在他的祖国里他小学也未毕业。后来到一艘商船当技工，才申请到英国海军制服都要自购的“备役”接受一年训练。据他自述，曾取得英海军备役中尉（Sub-Lieutenant R. N. R.）的资格。1888年他到上海掘金，想在中国海关谋一室内工作（Indoor Staff），但是海关人事室却把他分配到海关巡逻艇上去当个小职员或水手。这儿他一干5年，1895年经人介绍进入中国海军旗舰“定远”号当差。不久便碰上了黄海之战。

泰乐尔在“定远”号上当的什么差事呢？他在回忆录里说他是“定远”号的副船长（Co-Commander）——他这牛皮可吹得太大了。那位天津水师毕业、德国留学归来的黎元洪，在“定远”上只当个“炮弁”，他至少会放炮嘛。泰乐尔除掉碧眼黄须之外，他会放什么？

无独有偶，那位在“镇远”舰上服务的美籍洋员马吉芬（Philo McGiffen），原任美军少尉，来华教操，后来也自吹自擂说他曾是“镇远”的船长（Commander）呢。其实他二人都只是两个水兵级的“营混子”而已。

不特此也。黄海战后，那位有提督衔的德籍顾问汉纳根（Constantin von Hannecken）辞职了。李鸿章又找了一个英籍拖船驾驶麦格禄（John McClure）来补其缺。麦格禄原来也是个一无所长的酒鬼，出任有提督衔的总顾问，就自认为是中国海军的副司令了。泰乐尔对此缺也垂涎已久，因此对麦某也嫉忌不已，弄得这两位英国浪人终生不和。

剑桥中国史如此评论中日之战时的观察家：在不敏锐的观察家看来，中国在中日甲午战争前夕已拥有一支不容轻视的陆海军。对李鸿章的淮军和其他中国部队的赞赏不乏其例，北洋海军也赢得了不少好评。中国和日本之间的战争可能爆发时，大多数西方人士认为中国有优势。它的陆军数量庞大，海军在数量和威力上都超出日本。德国参谋本部认为日本不可能取胜。

在路透社的一篇访问记中，琅威理预言日本必败。琅威理认为中国的海军受过良好的训练，舰只合格，炮火至少是猛烈的，而且海岸要塞很强大。他说，威海卫是不可攻破的。虽然琅威理也强调过，一切得取决于中国部队的领导如何，但他相信，“归根到底，毫无疑问的是日本必然最后被彻底粉碎”。