在《唐诗选》里，王翰的作品只有这一首《凉州词》，关于作者确切的生卒年代，书中也没有记录，只知王翰字子羽，山西晋阳人。据《唐诗选》中的列传所述，王翰是个奔放不羁的人物。

——少豪健，恃才。

他考中进士之后，依然好赌嗜酒，丝毫没有收敛。

当时山西的地方长官张说十分赏识王翰，升任朝廷要职时，王翰也得到提拔。春风得意之时，他越发恃才无恐。

——家蓄声伎，目使颐令，自视王侯，人莫不恶之……

当时只要是稍有身份的人家，都蓄养自家专用歌者和舞女。王翰为人颐指气使，态度极其傲慢，好像自己就是王侯一般。当然不得人缘。

可是不久，王翰的支持者、身任宰相的张说因受政敌攻击而被迫下台。受他庇护的王翰也失去了朝廷的职位，贬官汝州长史、仙州别驾、道州司马，奔波各地。

汝州、仙州位于河南省一带，算不上边远，而道州在湖南与广西交界的边地，这一次是被发配远方。

王翰虽遭人厌恶，但他的可取之处在于，不论是在朝中得意之时，还是被贬谪失意之时，豪爽的个性都不曾改变。

——日与才士豪侠饮乐游畋。

“畋”与“狩”同意。也就是说，王翰被贬后仍不改豪侠本色，每天与当地的文士侠客饮酒作乐、狩猎游玩。

从王翰的经历来看，他在山西、陕西、河南以及湖南等地留下过足迹，但却没有实际到过凉州的记录。身在都城长安的时候，他历任秘书省正字、通事舍人、驾部员外郎等职务。从事的是相当于图书馆、礼宾处以及舆辇（皇帝的坐骑）部的工作，也就是说从来没有过从军的经历。

王翰的《凉州词》描绘的是出征将士的心境，不是实际体验，而是一种传闻的描述，或者应该说是一幅在头脑中虚构的图画。

在沙漠中痛饮的将士们，手拿斟满葡萄美酒的夜光杯，即将往哪里出征呢？

我们虽然不知道王翰的生卒年代，但可以确定宰相张说因受政敌李林甫弹劾而失势是在开元九年（721），又知王翰考中进士大约是在此前十年。由此大致可以推测，王翰被贬至边地是在壮年或初老的年纪。张说失势的这一年，李白二十一岁，杜甫才十岁。虽然同样被划归盛唐诗人，但王翰活跃的年代应该说比李、杜两位巨人要早大约十年时间。

接下来的问题是，醉卧沙场的将士们战斗的对手是谁？

唐代在西域发动的军事行动中，规模最大的应该是唐太宗时期的高昌之战和唐玄宗时期的怛逻斯之战。

唐太宗实现吞并高昌是在三藏法师玄奘留学印度期间的贞观十四年（640），其后设置了安西都护府，西域被纳入唐朝的版图。从年代上来看，这时《凉州词》的作者王翰应该还没有出生。

天宝十载（751），在唐朝与大食的争战中，高丽人出身的高仙芝将军大显身手于怛逻斯战役。这正好是张说失势后三十年的事。如果王翰被贬谪外地是在壮年或初老的年纪，那么发生怛逻斯战役的时候他还活着的可能性不大。

虽然没有爆发大规模的战争，小规模的局部冲突在各地却是此起彼伏。即便是在王翰最圆熟的壮年时期——张说失势前后，凉州一带也时常告急。

发生冲突的对象大多是吐蕃（今西藏）。

此前数年，那个曾把《凉州词》的乐曲献给玄宗皇帝的郭知运以及安西大都护汤嘉惠等将领，打败了吐蕃与大食的联军。

对吐蕃而言，与唐朝的交易维系着自身的财政基础，与唐朝关系不和会造成非常不利的局面。因此他们向唐朝派出使者，送上亲署誓文求和，却未得到赞同。时为唐朝的全盛时期，正是气焰旺盛的时候，对不时发动掠夺游击战的吐蕃，当然不会轻易言和。不过唐朝对使者给予厚遇，显示出大国的胸襟。

张说失势的第二年（722），吐蕃包围了帕米尔的小勃律，唐朝的疏勒（今新疆喀什）副使张思礼率援军迎战。吐蕃败走，自此唐朝与吐蕃的冲突大大减少。

发生在帕米尔部分地区的战斗，应该不会给甘肃凉州带来紧张气氛。小规模作战的部队，只需在当地就能征集到足够的兵力。王翰的《凉州词》描述的如果是武威至酒泉一带的军事基地，就应当是开元十五年（727）至十七年之间的事。

开元十五年正月，唐朝的凉州都督在青海大破吐蕃。唐朝军队从吐蕃那里掠夺了大量的羊群和马匹。

同年九月，吐蕃以攻打瓜州作为报复。他们俘虏了当地的官吏和居民，并夺走了粮食。瓜州位于酒泉和敦煌之间，即现在安西县一带。

朝廷深感事态不妙，于是在甘肃集结大军。

据《资治通鉴》记载，在那年的十二月，陇右道及诸军团五万六千兵力，河西道及诸军团四万兵力，此外还有官中一万兵力集结于临洮备战吐蕃。

喝着夜光杯里的葡萄酒醉卧沙场的一定是这时召集的将士。

王翰此时应该是身在河南或湖南，知道了大动员备战吐蕃的事，一定会感到热血沸腾吧。虽然他已经不再年轻，但他可以在诗歌里返老还童。

王翰好与当地豪侠策马游猎，虽为文人却偏重勇壮。故能自比出征的兵士，咏出这首壮绝千古的《凉州词》。

话说朝廷虽召集了十数万大军，但其后在瓜州、祁连城、石堡城展开的却只是局部游击战而已。开元十八年，唐朝与吐蕃订立和约。

然而那些被召集到甘肃的兵士，一定从集结兵力之多猜测到事态严重，同时也对将来产生一股悲壮感。他们心里想的一定是——此次出征，凶多吉少。

王翰曾经的庇护者张说在失势之后得以东山再起。不过他的此次复归不再实际从政，而是专门从事编撰历史的工作。

在瓜州的吐蕃之战愈演愈烈之时，张说向唐玄宗献上斗羊。

谁都知道羊是温顺的动物，但是其中也有狞猛的种类，四川省就出产这种脾性激烈的斗羊。张说由于腿脚不便未能亲自拜见皇上，他让儿子代为上表（奏章之一种）皇上。

——使羊能言，必将曰：“若斗不解，立有死者……”

这是在讽喻时政。