无论宗教建筑或一般住居，日本传统建筑的主要材料是木材、纸。通常房屋离地面二三十公分，地板上铺着“叠”（たたみ／Tatami），再用“袄”（ふすま／Fusuma）或“障子”（しょうじ／Sho-ji）隔间。屋内与屋外界线分明，绝对不能穿鞋进屋内房间；而地板房和榻榻米房又有分界，也不能穿室内鞋进榻榻米房。

日本古代便已经有“叠”，是一种把多张草席重叠缝制成的坐垫，所以汉字才写成“叠”。平安时代开始出现类似现代的榻榻米，但比现代榻榻米薄，是一种可以夹在腋下搬动的家具，贵客来访时才取出铺在地板上当坐垫。

镰仓时代（一一八五～一二三三）演变成在房间四周铺榻榻米，仅留中央之处是地板。而室町时代（一三三六～一五七三）则因为房间面积缩小，于是把整个房间都铺上榻榻米。只是，直至江户时代中叶，榻榻米始终是贵族阶级的家具。

一张榻榻米大约是宽九十公分、长一八○公分、厚五公分，和室大小都以榻榻米数量来算，例如四叠半房、六叠房、八叠房，等等。榻榻米有镶边，称为“叠缘”（たたみべり／Tatamiberi），在和室行走的规矩是不能踏在镶边上，这会令榻榻米不易持久。

“袄”就是纸门，用来隔间，没有锁，可以随时卸下让两个或三个和室连起来变成“大広间”（おおひろま／O-hiroma）以供宴会用。纸门由于不需考虑采光问题，只是当隔间门而已，所以下方通常装饰有花纹，算是一种室内装潢。假如看腻了或弄脏、泛黄，只要请职人重新贴其他花纹的外层纸，整个房间就会焕然一新。

而“障子”虽然也是隔间的一种道具，却具有采光或遮阳效用，所以只在木条框子贴上“和纸”（わし／Washi，日本纸）而已，算是一种格子纸窗门。透过和纸射进的阳光会依太阳移动的方向而变化多端，尤其是面向院子的“障子”会投射出花叶、小鸟、蝴蝶等影子，仿佛在看手影表演，非常有趣。“障子”以及和纸的种类也多种多样，可以依四季变化换新。

附带一提，虽然“袄”和“障子”看似都是木条、纸制成的，但是要请职人来换新时，必须请双方职人到家里来处理。也就是说，“袄”职人无法兼做“障子”职人的工作，两者是完全不同的技术。

和室的坐垫就是四方形的“座敷団”（ざぶとん／Zabuton），尺寸刚好足够让一个人跪坐或盘腿坐，里面装的是棉花，外层的装饰布料则五花八门，夏天用的另有一种以秧草制成的坐垫，坐起来很凉快。

各个和室靠墙之处都有“押入れ”（おしいれ／Oshiire），就是壁橱，分为上下两层，上层通常放“布団”（ふとん／Futon，棉被），下层放换季后的冬服、夏服衣箱，或是平日时常取出又收纳的吸尘器、电熨斗、熨台那类道具。由于里面都是不给客人看到的东西，所以都用“袄”来开闭。

和室的最大好处是可以依用途而变成客厅、寝室、书房、宴会场所，算是一种具有多重效用的综合性空间，而且适合日本的气候。榻榻米冬暖夏凉，每逢换季，只要把室内的垂帘、布帘、坐垫全部换掉，那么屋内就跟日本的大自然四季一样，春、夏、秋、冬均各有不同面貌。

这类日本传统建筑的专用名词是“书院造”（しょいんづくり／Shoinzukuri），有时简称“书院”（しょいん／Shoin），是自十六世纪沿袭至今的建筑方式。京都二条城有许多“××书院”的建筑物，指的正是这类建筑方式，而非书房之意。