当时美国正处于一场史无前例的经济大萧条之中。从1929年10月开始，股价陡降80%，制造业陷于停顿，汽车业生产量只有原来的20%，钢铁产业只有原来的12%。约三分之一到四分之一的劳动力处于失业状态，人们纷纷四处找工作。一条招募750人到阿拉巴马州伯明翰挖沟渠的广告（报酬仅为每小时20美分），却吸引了1200多名应聘者。纽约城的街道上，随处可见失业的人们摆着临时摊卖苹果。

经济危机爆发前，纽约市几乎看不到擦皮鞋的小男孩，但现在却有数以千计的擦鞋童。一名记者在市中心的大楼上跳楼自杀。即使许多有工作的人，也由于工作时间锐减，薪水微薄，只够勉强维持生活。在费城，只有40%的工人为全职。人们被迫为那些血汗工厂工作。一篇《纽约世界电讯》报道说，许多女孩在布鲁克林的一家裤子厂工作，报酬是每小时6美分；还报道说，有个工人在支付完电车费和孩子看护费后，每周拿回家的薪水只有10美分。“医院里挤满了为挣到微薄的薪水而劳累过度病倒的人，”《时代》杂志报道说，美国从未面临过如此令人绝望的局面。

“恐慌的气息弥漫在空气里，”当时即将上任的内政部长哈罗德·伊克斯回忆道。“数百万人填不饱肚子……衣衫褴褛，犹如丧家之犬。”随处皆能听到严酷的玩笑话，例如，当有人在酒店登记入住时，前台会问“是要住还是要跳楼？”城市里，许多家庭都被迫与其他一家甚至多家同住在一套狭小的公寓里。“有一天我发现，一个十口之家刚刚搬进了一套三室的公寓，而这套公寓里面已经住了另外一家五口。”费城的救济工作人员多罗茜·卡恩报道说，“并且这种情况几乎每天都在上演。”更糟糕的是“胡佛村”的出现，人们纷纷在公园和桥下用木板、沥青纸或纸板搭建起简陋的住处。有的人睡在生锈的废弃汽车里，有的家庭成员多的，就睡在装钢琴的旧板条箱里。

施粥所每天会分发无数份食物给数百万挨饿的人们，但仍然僧多粥少，供不应求。“你简直不敢相信他们靠什么生存下去，”《大西洋月刊》报道了俄亥俄州扬斯敦一个家庭，这家负责养家活口的人失业了，“母亲将一点面粉与水混合搅拌，用煎锅把它烤熟。这就是他们的一日三餐。”男人们抛妻弃子，女人们回到自己的娘家，将孩子丢给孤儿院。胡佛政权一直强调没有人在挨饿，但他们只不过是存心对事实视而不见。“医院里随时都有营养不良的病人、死去的婴儿，在公园饿死倒下的人，冬季在废弃的仓库被冻死的失业者，”《新共和》的编辑马太·约瑟夫回忆道。纽约市卫生与教育局的报告显示，纽约城有超过20%的学童营养不良，而“直接原因可归咎于父母失业”。

在美国乡村，情况也相差无几。农业收入从1929年的67亿美元骤降到1932年的23亿美元。农作物价格过低，农民根本连成本都无法收回。许多农民都放弃了耕种，农场工人和佃农也在逐渐放弃土地。一无所有的农民开始大量涌入城市或去西部寻找工作机会。阿拉巴马州议员乔治·哈德斯通悲叹地说，他的许多选民，尤其是佃农，“几乎没有食物和衣服，一无所有，他们要靠什么生活啊？”在美国最富有的州之一爱荷华州，七分之一的土地已沦为抵押品。“我法律生涯中最令人丧气的事情发生了，”一位爱荷华州的乡村律师宣称，“从破产法庭走出来的已婚中年男人，几匹马，马饰，一辆马车和几支股票，就是我25年工作所得的全部财产。”