早在竞选总统时，罗斯福就曾在1932年4月7日的一次广播演说中承诺，他会拥护“那些位于经济金字塔最底层被遗忘的人们”。这是他被谈论得最多也是最具革命意义的竞选演说之一。而胡佛及共和党前任总统是以经济金字塔最高层者的利益为先，坚持认为他们的财富最终会流向其他国民。

罗斯福直接向那些贫穷或缺乏社会地位的人们承诺救助。当被民主党全国代表大会提名为总统候选人时，他打破传统，亲自去芝加哥体育馆向代表致辞。在7月2日接受提名的演说中，他做出了一个具有历史意义的承诺，“我向你们保证，也向我自己保证，我将为美国人民采取新政措施”。“新政”不是讲坛，投票者不知道罗斯福会针对农业危机或失业问题采取什么样的行动，但他承诺会采取“新政”措施，这意味着他会做出改变，而不是袖手旁观。“他的话真令人感到高兴，”弗朗西丝·珀金斯后来说，“让人们心里生出了希望。在那样一段可怕的萧条时期，人们太需要希望了。”

每个候选人都警告说，对手的胜利就等于是自己的灾难。胡佛的支持者说罗斯福是业余政治家，即使在最好的时代也不适合领导国家。他只会说人们爱听的话，是“一条穿着格子呢的变色龙”。当时最有名气的专栏作家沃尔特·李普曼这样贬低罗斯福：“一个不具备任何当选资格却讨人喜欢的人，极度渴望成为总统。”这句话后来多次被引用。所有对罗斯福的批评中，胡佛的言论最为刻薄。他说，罗斯福提出的“尚未成熟的新政”会“使宪法的木料裂开”，并“摧毁美国政府的根基”。胡佛以预言的语调评论罗斯福的一次胜利，“野草会在成百上千座城镇的街道上疯长；数百万顷的农田将会杂草丛生，”他警告说。

罗斯福则抨击胡佛对大萧条受害者苦难的漠视，批评他没有制订任何有关扭转经济局面的明确计划。他强调说，“胡佛政府所能做的，就是暂时在泄漏的屋顶上打补丁，而从未试图为美国的经济建筑更换一个新的屋顶。”在最后几次重大的竞选演说中，罗斯福给巴尔的摩的拥护者作了一个非常生动的比喻，他说他是在“向当前共和党政权的‘四大骑士’开战，这‘四大骑士’分别是毁灭、拖延、欺骗和绝望”。

竞选刚刚拉开序幕时，胡佛就坚信自己会赢得胜利。他认为罗斯福过于幻想，不会在竞选中胜出。即使后来形势越发明朗，种种迹象表明他的对手将会取得压倒性的胜利时，胡佛依然固执己见。“他如同生活在一个越来越小的岛上，”胡佛的朋友说。除胡佛自己以外，其他人并未对他的大败或民主党的胜出感到惊讶，他只获得了6个州的多数选票。当时的芝加哥共和市长“大比尔”威廉·汤普森客观地评价说，“美国政治的历史表明，人们不会为延续萧条的时世而投赞成票。”当选举结果公布时，胡佛大失所望。但在许多客观的观察人士看来，罗斯福的获选在预料之中，也是众望所归。堪萨斯州颇有名气的报纸编辑威廉·艾伦·怀特表示，选举结果反应了“美国人民全新的生活态度……说明他们非常希望政府成为人类福利的机构”。