比斯比这样的矿业小镇在许多方面都与不列颠帝国的边区村落很相似，一位当地的历史学家说。矿工们通过黑暗、满是灰尘的井筒在地下工作，而监工们则待在地面上，过着相对奢华的生活。大多数采矿老板都是从东部的矿业公司派来的，这也增添了这里的殖民气息。比斯比的成长环境粗野、险恶。道格拉斯后来说，他最初的社会观就是从那段生活在“时不时遭受印第安人掠夺和袭击的边境”的时光中发展起来的。

道格拉斯出生在比斯比社会阶级的最顶层。他的祖父詹姆士·道格拉斯出生在加拿大，是一名苏格兰血统的采矿工程师，19世纪80年代为纽约的菲尔普斯道奇公司发现了该地区的铜矿。随着比斯比地区的铜矿获得巨大的成功，詹姆士1909年成为菲尔普斯道奇公司的总裁。刘易斯的外曾祖父约翰·威廉姆斯是比斯比镇的另一名拓荒者。威廉姆斯与德威特·比斯比法官在旧金山成立了一家经纪公司，出售亚利桑那州的采矿权。1891年，詹姆士·道格拉斯的儿子詹姆士·S·道格拉斯，与威廉姆斯的孙女约瑟芬·莉亚·威廉姆斯结婚。3年后，道格拉斯出生了。

詹姆士·S·道格拉斯在父亲的公司工作。刘易斯童年的大部分时间，父亲都在离比斯比90英里的墨西哥纳克让瑞管理矿山。道格拉斯家族是纳克让瑞土地贵族的翻版。刘易斯在一所名为“白馆”的庄园里长大，而他的朋友们却住在小镇的另一端，在严酷的条件下生活。刘易斯的父亲是一个坏脾气、野心勃勃的商人，他有个绰号叫“牛皮鞭吉米”。詹姆士·S·道格拉斯与别人合伙在他父亲帮助下在小镇上成立了两家小银行，其中一家就是道格拉斯银行。他开始收购铜矿，逐渐自立门户。当刘易斯·道格拉斯长大成人时，他的父亲已经跻身于亚利桑那州最富有--也是最节俭--的人之列。道格拉斯到华盛顿后，他的父亲常常在使用过的信封背面给他写信。

刘易斯的祖父詹姆士·道格拉斯是一位乐善好施的铜业大亨。他的矿井条件非常艰苦，气温常常在华氏100度以上，而且井筒里充满了对身体有危害的尘土。但是他努力提高矿工工资，而不仅仅是劝说他们不要参加工会。20世纪初，亚利桑那州进入了进步主义时期。当地政府颁布法案保护工人权益，工会组织者开始出现在矿场。与此同时，詹姆士·道格拉斯开始将菲尔普斯道奇公司的经营交给他的儿子沃尔特。沃尔特与兄长詹姆士·S·道格拉斯一样，对采矿事业抱着现实而坚定的态度。沃尔特和詹姆士·S·道格拉斯与其他实力强大的铜矿雇主一起，利用他们在亚利桑那州立法机关的影响力反对工人权利提案，并投资报业，让新闻歪曲报道工会。

美国进入一战后，亚利桑那州成为了劳工战场。国际工人协会--它的别称摇摆者（Wobblies）更为人所熟知--派遣组织者去亚利桑那州的矿业小镇，为提高矿工权益作斗争。一名矿工将采矿业描述为一个“以勒索、欺诈、转嫁……恬不知耻的抢夺为特征的令人作呕的混乱行业。”当矿工提出的加薪要求遭到铜矿雇主的拒绝时，摇摆者号召比斯比矿工罢工。当时已经接手菲尔普斯道奇公司的沃尔特·道格拉斯与他的兄长、刘易斯的父亲詹姆士·S·道格拉斯一道，为应对矿工大罢工制造了“比斯比驱逐”事件。这是美国历史上最野蛮的反工人行为之一。