罗斯福执政初期,道格拉斯有着显赫的地位。除了他的内阁职位之外,道格拉斯还与莫利组成了罗斯福的“床边内阁”,每天早晨在罗斯福的卧室与他会面,准备他一天的事务。道格拉斯与罗斯福之间建立起一种非同寻常的关系。两人很快产生共鸣,但随着萧条高峰期的到来,进行预算削减的问题逐渐明朗,两人之间也逐渐产生了分歧。罗斯福被迫在抽象的财政保守主义与正处于真实苦难中的国民之间做出选择。最终,罗斯福选择了人民。但道格拉斯仍坚持主张削减预算,几乎无人可以劝阻他。“他浅褐色的目光变得非常坚定,”塔格威尔回忆道。“他说目前最需要的不是救济,是节约。”道格拉斯关于新政措施的理念使他成为了早期最有影响力的新政拥护者之一,但同时也将他置于四面楚歌的境地。道格拉斯固守己见,态度非常强硬。“他的温和只是假象,”《文学文摘》这样评论道,“问任何一名国会议员,他们都会告诉你,年轻的刘易斯·道格拉斯是华盛顿最强硬的人。”
作为一名新政拥护者,刘易斯·道格拉斯的背景非同寻常。他于1894年7月2日出生在亚利桑那州的铜矿小镇比斯比,与墨西哥接壤。当时的亚利桑那州在东部人的眼中还是蛮夷危险之地,20年之后才被设为州。“文明的曙光刚刚播撒在美国的这片土地上,”道格拉斯出生后不久,《纽约时报》在图森这样报道说。《时代》杂志承认,亚利桑那州的居民遵纪守法,但他们却不幸地生活在了“新世界最恶劣的自然环境下--有的居无定所,有的一贫如洗,有的恃强凌弱”。
尽管文明已经在亚利桑那州破晓,但它的曙光几乎没有照耀到道格拉斯的家乡。比斯比镇的中心是噶尔希酒厂街,这条阴暗的街道同时也充当该镇的污水排放系统。它“上面覆盖着几英寸厚的黏稠物质,街道宽仅约4英尺”,《图森公民》报道说,女人“走过街道时不得不提起裙摆”。噶尔希酒厂街两侧布满酒吧和舞厅,常常到夜深时里面还挤满了酒醉的矿工、墨西哥移民和逃犯。
但比斯比也并非毫无魅力之处。它坐落在海拔一英里高的骡关峡谷顶,四周有陡峭的群山环绕,一幅西部苍凉而美丽的景象。比斯比的生活里没有东部那些令人愉快的事物,这里的危险是大城市居民无法想象的。镇上的孩子们在破旧的矿工棚里接受教育,用棕色的包装纸当作业本。当阿帕契族的掠夺者突然来袭时,“哨声会四次吹响--两短一长再一短--老师就会带着频繁受到印第安人侵袭训练的学生去附近的矿坑躲避,”一本旅行指南这样描写道。