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3月6日，星期一，亨利·华莱士到农业部报到。对华莱士来说，农业部并不陌生。10年前，他的父亲曾担任农业部部长，那时他就来这里参观过。而且在罗斯福就职前的星期五，他曾来这里与即将离任的前任部长亚瑟·海德会面，并向农业部的主要官员作了自我介绍。

华莱士走进气派的部长办公室，在这里可以俯瞰林荫大道和华盛顿纪念碑。他将厚厚一撂记事簿塞在书桌后的搁板上，这些记事簿里写满了商品价格计算，他从25岁开始保持这一习惯，期间从未间断。然后，他将一张父亲的肖像画挂在墙上，画上的父亲站在一个走廊前面。

尽管父亲也担任过这个职位，但华莱士似乎并不是这个领导4万多人的部门的最佳人选。他管理过的最大机构，是华莱士家族在爱荷华州经营的农业报纸--《华莱士农民报》。44岁的华莱士是新内阁里最年轻的成员，他自己也注意到了这一点。他体瘦而结实，有一张孩子气的脸庞和一头棕红色的乱发。一名记者形容他的外表说，他看起来就像“常年生活在乡下的孩子”。在罗斯福就职之前，华莱士与瑞克斯福德·塔格威尔一起在第五大道的商店给自己买了一套新行头。

身为常春藤盟校教授的塔格威尔具有时尚的品味。他后来回忆说，店员几乎无法相信这个衣着怪异的客人即将加入总统的内阁。在塔格威尔的帮助下，华莱士买了一条条纹裤和一件漂亮的上衣，但是这些衣服穿在他身上几乎没什么效果。华莱士的衣着“一开始就不适合他，”《麋鹿》杂志在一篇人物概评中评论道，“大约一周后，它们看上去好像被穿着睡了一觉，而且是一个辗转反侧的不眠之夜。”

生活在华盛顿的人认为华莱士的外表与他尊贵的地位完全不符。“我无法不注意到，他脚上穿的鞋还是爱荷华州的小镇上农民穿的那种鞋，他的头发也像是这些小镇上的理发师会剪的那种发型，”一名农业部官员回忆他们初次会面时的情景。《生活》杂志评论说，华莱士的举止“显得很不正式，在出席重要场合时，他坐着的时候会把双脚搁在废纸篓上。”

华莱士在农业经济萧条的时刻接管了农业部。商品价格与战前相比下降了50%，抵押土地赎回权的丧失正以创纪录的速度上演。与5年前相比，差不多8%的被抵押土地都丧失了赎回权。村庄逐渐变得空空如也，农民们抛弃土地，前往像加利福尼亚和佛罗里达州这样的地方，绝望地想要寻找更好的生活。

留在土地上的人们，则以极端的政治态度和非法手段来抗议他们的凄凉境况。1月，在内布拉斯加州的皮尔格，几百名农民破坏了一场抵押土地售卖活动。同月，在爱荷华州勒玛斯的一场土地拍卖现场，群众将纽约人寿保险公司的律师拖到法院大楼的台阶上。这名律师发电报告诉他的雇主，说他的生命正处于危险之中，并要求雇方允许他满足农民要求的价格。农民变得愈发激进。农业事务联合会主席爱德华·尼尔警告国会说，“除非为美国农民做点什么，否则不到一年必定会出现暴乱。”