我们从历史课本上看到，晚清的中国被一个昏聩、懦弱、愚蠢的政府所把持。在这样的情况下，我们被灌输一种"落后就要挨打"的逻辑，因为落后，中国才有了被侵略被侮辱的近代历史。事实上，晚清也有奋发向上的自救行动。那场轰轰烈烈的洋务运动，就是当时清政府实施的改革开放，其"西学为用"的口号，就是引入国外的技术，开展经济和军事上的改革开放。不幸的是，大清国的这一自救行动因为外部危机而发起，也最终被外部危机所打断，其中最重要的原因，就是甲午战争。这场战争，葬送了这场本来已经获得巨大成就的改革开放，甚至也由此敲响了大清国的丧钟。甲午战争，一场由日本挑起的海上战争，以一个让全体中国人蒙羞的《马关条约》作为终结，让洋务运动的所有成果遭到否定。不变革没有出路，变革成果又被日本所毁灭。古老的中国，由此错过了一个富国强兵的大好时机。来自日本的威胁，从此像噩梦一般，给此后的中国屡屡带来毁灭性的打击。

大清朝的末期是一段最为"有意思"的历史，前所未有的变局，空前复杂的内政外交，让这片古老的土地几乎沦入万劫不复的境地。

关于清朝走向近代的转折点，最早的说法是1793年。垂垂老矣的乾隆皇帝80岁了，他已经驾驭清朝这艘大船行驶了58年。

这年秋天，作为外交官的马戛尔尼（1737-1806）奉英王乔治三世之命来到中国，以向乾隆皇帝祝贺80寿辰为由，要求清政府增开通商口岸，减低税率，给予租界，允许英国派遣公使长驻北京，允许英国人传教。

接下来的故事广为流传。

乾隆皇帝以其不识天朝体制，妄行乞请，而严加拒斥。在赐马戛尔尼筵宴，优加赏赉后，让其回国。

马戛尔尼具体提出了什么要求呢？大致如下：

第一，为英国贸易在中国开辟新的港口。

第二，在靠近生产茶叶与丝绸的地区获得一块租界地或一个小岛，让英国商人可以长年居住，并由英国行使司法权。

第三，废除广州现有体制中的滥用权力。

第四，在中国特别是在北京开辟新的市场。

第五，通过双边条约为英国贸易打开远东的其他地区。

第六，向北京派常驻使节。

第七，在不引起中国人怀疑的条件下，使团应该什么都看看，并对中国的实力作出准确的估计。

以当时大清朝的实力和整个统治阶层的盲目自大、闭目塞听，乾隆皇帝当然对英国的"无理要求"不屑一顾。

大国的盲目自大与小国的褊狭自负具有同样的逻辑。打个不恰当的比喻，这就同一个大城市的市民与一个偏僻山村的村民一样。在农村人面前，城市人就常常会有莫名其妙的优越感。而农村人一旦偏狭，就会觉得"离开我们农民生产的粮食，你们什么也不是"，甚至对城里人产生仇恨。隔膜与仇恨的根源在于社会不够开放和信息的不对称。