推行新政，总要有一批帮手，选谁来操作新政，是至关重要的。

慈禧太后主要倚重张之洞和刘坤一等一批具有改革思想的官僚。于是一场真正意义上的清末新政，终于在错过了一次次的机会之后，拉开幕布。

早在维新运动的时候，张之洞就与维新派有所联系，并曾经写了著名的《劝学篇》，主张向日本学习。张之洞说，日本这样一个小国，凭什么能够在短时间内"爆兴"？就是因为明治维新的一些推动者诸如伊藤博文、山县有朋等人曾出洋留学，学到了改革的要义。

在张之洞的推动下，政府对出国留学的重视迅速加强。伴随着1905年科举制度的取消，出国学习与做官挂上了钩，海归派成为清政府重要的任用对象。在后来相当一段时期内，在中国有较大影响的人物大多属于曾到日本留学的海归派，比如黄兴、鲁迅、陈独秀。

新政推行过程中，虽有种种弊端，但决非乏善可陈，说慈禧太后"假维新"是不客观的。新政的推行，确实在为中国逐步积累着现代化资源，为社会的转型准备着物质和社会方面的条件。

新政的主要内容大致包括以下这些方面：

政治体制改革。最初是整饬吏治、裁汰冗官和旧机构，成立适应现代社会要求的商部（1906年改为农工商部）、学部、邮传部等；1906年后宣布预备立宪，各省设立咨议局，北京设立资政院，公布"宪法大纲"，起草"地方自治章程"，由君主专制向君主立宪制转变。

对外开放。1898年以后，主动在沿海沿江十余处重要地点自行开放商埠，以促进对外贸易和经济发展，抵制外国扩大势力范围；大量公费和自费留学生求知识于欧美、日本。

法治改革。删改陈旧的大清律，按照世界通行法则制订新刑律；实行符合现代社会要求的政刑分离，司法独立。

教育体制改革。1905年宣布废除科举制是划时代的大事，随即出现兴办新学堂的热潮，一些省还设立农、工、商、矿等专门实业学校，倡导新学与实学，风气一新。

鼓励发展经营。奖励集股办公司、建企业和发明创造，大力扶植私营企业；相继颁布商法、公司法、破产法等，首次以法律形式保护商人的合法权利和社会地位，出现以取代官办企业的明显转变。

改革军事制度。彻底废除武举，按照现代军队模式编练新军。

改进交通运输和通讯设施。建成了近一万公里铁路（其中1895年以前修建的不到500公里）；在内河航行的华资小火轮近千只（1894年前只有140只），并拥有上千吨级以上轮船数只；修建了共约6万余公里的电报线；建立了19万余公里的邮差邮路；所有这些设施都具有重要的经济、政治、军事和文化意义。