1931年9月22日，蒋介石向纷纷赴南京请愿的学生宣称：此刻全国应该上下一致，先以公理对抗强权，以和平对抗野蛮，忍让含愤，暂取逆来顺受的态度，静待国际公理之判决。

所谓等待国际公理之判决，是国民政府将希望寄托于国际联盟的调停。但是国际联盟并没有采纳中国代表要求日本限期撤兵的提议。

9月30日，国际联盟就"九·一八事变"发表一项决议：鉴于日本政府已经声明对中国东三省并无图谋领土之意，而且日军已经开始撤退，呼吁中日双方防止事变范围扩大。

南京政府的逆来顺受和国际联盟的纵容，助长了日本继续扩张的野心。"统一满蒙"，使之与中国相脱离，全面占领东北，已经成为日本关东军的目标。

10月，关东军采取的轰炸锦州等一系列军事行动，使中国东北国土大面积沦丧。此时的蒋介石的主力一心用于"剿共"，对于东北的沦陷仍然希望借助外交和他国干涉来解决。

关东军的举动确实引起了其他列强的震惊。随着日军侵略的推进，无论是中国国内还是国际舆论，尤其是引起了美国的不满。就在这一阶段，日本政局再次变动，原内阁下台，政友会总裁犬养毅出任首相。而犬养毅内阁对于侵华采取强硬态度，更加剧了对中国的占领。

1931年，对于中国的乱摊子，蒋介石已经无力应付了。日本的侵略是一个主要的原因，但还是外因。中国局面之复杂，除了这一外因以及国民党内部矛盾之一内因之外，还有更深层的原因。那就是民间经济的崩溃之下风起云涌的农民运动。

或许在蒋介石看来，农民运动之所以可怕，在于共产党人的革命思想与这一动荡因素的结合。所以，"日本人皮肤之疾，共产党人是心腹之患"成为这一时期蒋介石的战略思想。

除此之外，蒋介石打内战还有他在政治斗争上的必要性。当时的中国经济不景气、日本侵略严重、国民党内都不止，身为军事统帅的蒋介石只有通过内战才能扩大自己的势力。事实上，在1929年到1931年的内战，让各地军阀认识到了蒋介石的"厉害"，阎锡山、冯玉祥相继被"平定"。

到1931年的12月，日本进入中国东北的兵力已经达到4万人。中国国土的沦丧以及政局的不稳，更加剧了国民党内部的斗争，并引发蒋介石第二次下野。

当战争成为国民政府巩固政权的重要途径甚至是必由之路后，日本的侵略唤醒了中国民族主义热情。这一在辛亥革命后沉睡过去的民族情绪，是国民政府和蒋介石都无法忽略的。也就是说，当蒋介石有意通过内战巩固权力、加紧国内（市场）统一的时候，尽管一再称日本的侵略只是皮毛之患，但民族矛盾的尖锐已经不容回避。