一星期有七天。它们是……这个你知道！但是你大概不知道，从什么时候起日子就不再像对于原始人那样一天接着一天地过，没有名字，没有顺序。谁将日子归纳为星期并给每一个日子取一个名字？这件事并非发生在埃及，而是发生在另一个国家。那里的天气也炎热，那里不是有一条河，如尼罗河，那里甚至有两条河：底格里斯河和幼发拉底河，因此人们称这个国家为两河国家。由于这个重要的国家位于这两条河流之间，所以人们也说河流间国家，或用这个希腊词：美索不达米亚。这个美索不达米亚不在非洲，而在亚洲，但是离我们的地区并不太远，它在西亚。幼发拉底河和底格里斯河，这两条河流入波斯湾。

你得想象一个极其辽阔的平原，这些河流经这个平原。天气炎热，土地又湿又软；有时河水也淹没这个地区。今天人们在这个平原上的有些地方看到大的山丘，但是它们不是真正的山丘：如果人们在那儿开始挖掘，人们首先找到一堆砖头和瓦砾。人们渐渐地挖到高大、坚固的城墙，因为这些山丘其实是衰败的城市遗迹，有又长又笔直的街道，有高大的房屋、宫殿和庙宇。由于它们不像在埃及那样用石头而是用砖瓦建成，它们在阳光照射下渐渐碎裂并最终崩坍成庞大的瓦砾堆。

今天在一个荒漠地区的一个这样的瓦砾堆，就是历史上的巴比伦，它曾是世界上最大的城市，来自世界各地的大批人群聚集在这里，他们把他们的商品送到这里并进行交换。逆流而上，如今在山边的一个这样的瓦砾堆是这个国家的第二大城市：尼尼微。巴比伦是巴比伦尼亚的首都，这容易记住，但是尼尼微曾是亚述人的首都。

通常不只是唯一的王朝像统治埃及那样统治这整个国家，但它也不是一个延续了如此长久的、有固定国界的国家。好几个部落和好几个国王曾在那里居住并曾交替掌权：最重要的部族是苏美尔人、巴比伦尼亚人、亚述人。直至不久以前人们还一直以为，埃及人是最古老的民族，它拥有人们称之为一种文化的一切：有手工业者的城市，王侯和国王，庙宇和教士，官员和艺术家，一种文字和一种技术。

自一些年以来我们便知道，苏美尔人在这些领域的某些方面已超过埃及人。从耸立于波斯湾附近的废墟中挖掘出来的文物向我们证明，那里的居民在公元前3100年就已经想到用黏土烧砖并用砖盖房子和庙宇。在这样的一个最大的废墟中人们找到了乌尔城的遗址，据《圣经》记载，这乌尔市是亚伯拉罕的祖先们居住过的地方。人们在这里找到了一大批墓穴，它们必定建自大约跟埃及的齐阿普斯金字塔相同的时期。但是金字塔是空的，而人们在乌尔城却找到了极美妙的、极令人惊奇的东西，找到了女人的精美的金首饰和盛献祭品的金器皿，找到了金头盔以及镶上金和宝石的匕首，还找到了极精致的竖琴，它们用牛头作装饰，而且——你想一想——还找到了一个棋盘，上面有分格的方格图案，镶嵌工艺十分精美。

人们也在这些废墟里找到了图形印章宝石和刻有铭文的泥板。但它不是象形文字，而是另一种文字，这种文字几乎更难辨认。正因为它不再使用图画，而是单一的尖笔画，它们看上去就像三角形或楔形物。人们称它为楔形文字。人们在美索不达米亚不曾发现过莎草纸书。人们将全部记号写在软的泥土上，然后将它放在炉里烤干，于是就产生了坚硬的砖板。人们找到了一大批这样的早期板块。这上面刻着极美的长篇神话和童话故事，它们讲述英雄吉尔伽美什以及他与巨兽和龙搏斗的故事。也有许多铭文，国王们在其中报告了他们的业绩并自夸，他们建立了哪些永恒的神庙，他们征服了多少个部族。