希腊的美好时期很短暂，后来就结束了。希腊人什么都能，但是他们不能保持安静，尤其是雅典人和斯巴达人没有能长期和睦相处。自公元前420年以后，这两个城邦之间就进行了一场长期的、艰苦卓绝的战争，它叫伯罗奔尼撒战争。斯巴达人向雅典挺进并大肆蹂躏了这片土地，他们挖掘了所有的油橄榄树。这是一场可怕的灾祸，因为一棵新栽的油橄榄树要很久才会结果。雅典人又向斯巴达的意大利以南的西西里殖民地进军，并向叙拉古进军。这是一场长期的征战，雅典发生了一场严重的瘟疫，伯里克利死于这场瘟疫，最后雅典输掉了这场战争，它的城墙被拆毁。但是正如战争中常会发生的那样，整个国家在战斗中耗尽了精力，胜利者也是这样。更有甚者，在德尔菲附近的一个小部落，受到了那儿的祭司们的引诱，占领并掠夺了这个阿波罗神谕圣地，产生一片极大的混乱。

一个陌生的民族但不是一个很陌生的民族，介入这场混乱之中，他们是居住在希腊以北山区的并叫马其顿人的民族。马其顿人和希腊人是同族，但是马其顿人狂暴且能征善战并且有一位很聪明的国王腓力。这位马其顿的腓力王讲一口流利的希腊语，他雄心勃勃地要当整个希腊的国王。在争夺希腊圣地德尔菲的战斗中——这场战斗涉及信仰希腊宗教的各部落 ——他不愿坐失了这一个良机。虽然在雅典有一位政治家，公民大会上的著名的雄辩家，这就是辩论家狄摩西尼，他反对腓力的演说叫“痛斥腓力王二世演说”，此人一再痛斥马其顿腓力王的这些图谋，但是希腊各城邦太不团结一致，未能全力进行抵抗。

在喀罗尼亚附近，腓力王率领小小的马其顿战胜了100多年前能够抗击波斯大军的希腊人。希腊的自由一去不复返了。这一自由的终结——希腊人最后十分糟糕地使用了这一自由——发生在公元前338年。不过腓力却根本不想奴役或掠夺希腊，他完全另有打算：他要建立一支庞大的希腊和马其顿的联军并率领这支联军向波斯挺进，占领波斯。

这在当时不再是像在波斯战争时期那样不可能做到的事了，因为波斯大王们早就不再像大流士一世那样精明能干或者像薛西斯那样强大。他们早已不再自己监管他们的整个国家，而是只要他们的地方总督从各地向他们交来尽可能多的金钱，他们就心满意足。他们用这些金钱建筑华丽的宫殿并养有一批皇室人员，他们使用金餐具并拥有许多衣着华丽的男女奴隶。他们喜欢吃珍馐美味，更爱喝醇和的美酒，各地方总督也一样地花天酒地。腓力王心想，这样一个国家恐怕不难被占领，但是他还没做好进军的准备，就被人谋杀了。

他的儿子从他那儿继承了整个希腊以及家乡马其顿，这位儿子当时还不满20岁，他叫亚历山大。所有的希腊人都以为，现在他们可以松一口气了，因为对付一个年轻小伙子，他们心想，他们总是对付得了的。但是亚历山大不是一个普通的年轻小伙子，他甚至巴不得早一点登上王位。据说，小时候每逢他父亲腓力王攻占一座新的希腊城市他总要哭泣： “我当国王时，父亲不会留下任何一座城市让我去攻占的了。”如今父亲把一切全交托给他了。一座希腊城市想获得解放，它当即被毁坏，居民被当作奴隶出卖，以儆效尤。后来亚历山大在希腊城市科林斯召开了全体希腊首领大会，和他们商讨进军波斯的计划。