苏轼（1037—1101），字子瞻，自号东坡居士，与父亲苏洵、弟苏辙合称“三苏”。曾于神宗时，上书反对王安石变法而外放。先后任杭州通判，知密州、徐州、湖州。而后以诗“诽谤朝廷”罪贬谪黄州。哲宗时任翰林学士，官至礼部尚书。后又贬谪惠州、儋州（今海南）。北还后第二年病死常州。苏轼是人类文化史上不可多得的全才，其诗、词、书、画、文章均为一时之冠。

苏东坡是苏轼的别号，北宋仁宗到哲宗时代的文豪与政治家。论才华，苏东坡不仅在中国历史上是罕见的天才，在人类文化史上，也是名列前茅，他的文名远远高于其政治家的名声。

散文方面，他是“唐宋八大家”之一，在宋代的六人之中，苏洵、苏轼与苏辙父子三人占了一半，而苏轼的文章，大约与欧阳修同居首列。诗词方面，从唐朝李白、杜甫、白居易以下，北宋诗家的排名榜上，苏东坡也在冠亚之间。北宋词家，苏居前列，与南宋辛弃疾同为豪放风格的两大家。苏东坡的书法为北宋苏黄米蔡之首。绘画方面，苏米同列，而米奉苏为师。单从这一串成就，历史上能有几人可与苏东坡相提并论?

苏东坡是四川眉山人，从地理位置讲起来不算中原。他的出身不是士族，也不是什么了不起的读书人家。他的爸爸苏老泉，二十七岁才开始发愤读诗书，可以想像也不是读书世家，偏偏他却特别聪明。

苏氏父子三人在宋仁宗朝内自家乡进京。正像名角登场，一掀帘就是满场注目。他们一到汴梁，就立刻引起当时政治精英的注意。苏东坡与弟弟子由（苏辙）在科考一举成名，当时的主考官欧阳修为取中二苏，兴奋不已；而当时的仁宗皇帝退朝回到内宫，很欣喜地告诉皇后：“我为子孙找到了两个好宰相!”

当时苏东坡并不以写诗闻名，而是以才华策略著称，是一个能臣、干臣。苏东坡入仕之初，结识了不少一时之俊杰。这些人之中，欧阳修、司马光、王安石、范纯仁（范仲淹之子），都是有学问、有气节、有见识、有抱负的人物。不幸，这么多优秀人才，却把毕生精力耗费在政治斗争上。

北宋的政治风暴是王安石发起的变法运动。王安石的变法，不仅在当时有许多反对者，甚至到现在史家还没有定评。王安石得到神宗的信任，坚决在政治经济各方面推动全面改革。这位有名的“拗相公” 性格固执，自负甚深。他的政策可能在用意上不恶，但在执行时，不免有偏差。

他的政敌以司马光为首，全面反对新政。神宗与王安石君臣二人，则全力压制批评，反对的反对、贬的贬、免的免：大批受害者之中，就有当时已在中央政府任职的苏东坡。平心而论，苏东坡的批评其实相当理性，他经常针对新法中的青苗法，指责其执行过当的缺失。他并没有像司马光一样不管青红皂白，反对一切新政，但苏东坡却屡屡遭逢厄运。

苏东坡本也是有济世之材的人物。他卷入了这一场风暴之中，终生不能脱离厄运。新旧党争不只限于王安石当政之时。新党曾经二度失势，旧党两度回朝。在几次回朝的短暂岁月，他也能在国家大事上，有可行的献策。凡此都显示出他多方面的才能，如果有机会，他无疑能在政治上有所作为。

在新党得势时，苏东坡一次又一次地被贬逐外任，三次下放，曾去过河南、江苏、浙江、湖北、湖南、广东，越贬越远，最后贬居海南，遥望中原只一线山影之隔。苏东坡在这种困境还是能乐天知命，自己寻找生活的乐趣。

他在杭州、徐州、惠州各地的政绩，表现了处理实际事务的才具。他能处理军政、赈灾、水利各种事务。他在杭州，费尽全力治好了几乎已经壅塞的西湖。整治西湖，在调节水量，供给市民饮水及减少海 潮压力，都有相当的作用。在西湖上的一道“苏堤”，不仅能处置蔓草污泥，更为西湖增加了妩媚。这一审美的贡献，我们相信，也可能是基于苏东坡自己的审美观。