中国的文字功能至汉许慎《说文解字》一书出，作了理性的归纳，其“六书”之说，至今仍葆厥美。一曰指事，若路标之上下也，一目即可了然。二曰象形，以简约之笔，状其行貌也，如日月。三曰形声，有形矣，更助之以声也，如江河。四曰会意，以事理组合也，如武，止戈也；信，人言也。五曰转注，连类通感，互为发明也，如考，父也；老，父辈也。六曰假借，本无其字，托事而知义也，如号“令”于县而发令者，“县令”也。亦有指事、形声相兼者，如“忐忑”等等。

《说文解字》以其瑰博周赡，精细入微，于中国文字之形、音、义，堪称鞭辟入里，为世所公认。后之硕学，或有指摘，白璧微瑕，不碍经典。亦有炫己恃才、妄加评述者，自取其辱，盖与《说文》无关。

《说文》之所以能有如此理性之概括，则是上溯殷周至汉的两千年先民刻画书写所给予的遗存之启示。仰韶彩陶上的图画，虽不是文字，然其为文字之缘起与滥觞则是无疑问的。那天真的、朴素的、质胜文而近乎野的造型，如日月山川人面游鳞等等，给我们展现了先民丰富的心灵和强烈的表现欲，那是人类文明肇始的曙光。其中生拙和鲜活并在，懵懂与灵慧齐飞。那是无法言说的美的典范，那才是真正的、自然的、无矫饰的、大朴无华的艺术，和后现代的装痴卖乖、心存机巧而自我作古的人大异其旨。至甲骨文兴，因有卜筮的虔诚和占者的信赖，刻画之际，又缘龟背骨骼之坚硬，着力深而行速慢，神秘中看出了天籁自发的真诚；而只要有真诚在，就会不期然而然地成了自然的宠儿。它的卜辞和当下算卦先生之区别，在于前者真而后者伪，前者近咒而后者近讹。咒者，在无科学实证时代的感悟也，而阅世深、见识广的巫师说不定一不小心来几句大明咒、大神咒、无上咒、无等等咒也未可知。殷墟甲骨文于中国文化史上的不朽地位，足证我所言不妄。

而文字之源起，“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象”（《说文解字》序）（作者注：天有大法，所定之象，称之“宪象”）。这里我们要注意的是“近取诸身”，指庖牺之心灵，“远取诸物”所指则广矣，日月星辰，银汉迢遥，四时代序，万物繁衍，河岳山川，鸟兽虫介，皆在一“物”字之中。柏拉图之摹品说，在中国传说中的庖牺氏之时已然作如是说。这远古杳冥的传说是那样的美妙，使后人不禁以为这是为天的昭示，人悦然而取之，欣然而悟之，将其所悟以八卦图描述这为天的大法。