10月19日，陕甘支队到达吴起镇。党中央决定将陕北作为中国革命的大本营。然而，此时的红军仍然处于危机四伏的境地—东边是阎锡山的晋绥军，西边有马步芳、马鸿逵的“马家军”，南边是杨虎城的第十七路军，陕北则是迎面“进剿”的张学良的东北军。蒋介石在西安成立了西北“剿共”总司令部，自任总司令，统一指挥陕甘宁青四省国民党军几十万人马，以“一困、二剿、三消灭”的战略，妄图聚歼历经千山万水已经人困马乏的区区2万多红军。

红军要在陕甘地区建立根据地，经济情况不容乐观。茫茫无际的黄土高原，沟壑纵横，交通闭塞，人畜饮水都很困难。陕北都是一些小村庄，一下子来了这么多的红军，不要说吃一顿极普通的饭，就连喝稀糊糊的碗也不够用，只能把一些破碗和废瓦片收集起来当“餐具”。

毛泽民率领15大队从中央苏区一路挑来的几十担“家当”，到陕北已经所剩无几。陕甘苏区地域狭小，当地又没有多少土豪可打。眼看进入寒冬，红军官兵衣衫褴褛，很多人还打着赤脚，怎能抵挡得住大西北的严寒！

11月10日，中华苏维埃共和国临时中央政府西北办事处在瓦窑堡成立。当时的西北办事处，既是西北的革命政权机关，同时也是临时中央政府的办事机构。党中央和红军又一次决定选择毛泽民，任命他为国民经济部部长兼贸易总局局长。在毛泽民的统一指挥下，贸易总局、工矿科、农牧科及合作总社，紧张有序地运转起来。

在毛泽民的带领下，外贸局的同志们突破封锁，深入到关中的韩城、澄城、蒲城一带去采购去采购布匹和棉花。国民经济部动员边区的广大妇女，不分昼夜，飞针走线，为红军部队赶制了近万套棉衣。当毛泽民得知，瓦窑堡附近就产煤，安定和永坪的煤炭在陕北还很有名。他立即派工矿科的同志，去管理和扩大这两个煤窑，经过整理和开掘，生产的煤炭基本保证了中央机关和当地群众的锅灶之用，使北上的红军战胜了陕北高原的第一个严冬。