在冯国璋的逼迫与徐世昌的要挟下，段祺瑞最后发表通电，宣布在“元首改任之时，祺瑞自应及时引退”。有了段祺瑞的公开保证，徐世昌这才放心大胆出山了。在随后国会举行的总统选举会上，徐世昌以425票的绝对多数当选为民国第二任、第四位大总统（前三人为袁世凯、黎元洪和冯国璋）。

徐世昌出任总统是一个多方妥协的产物，段祺瑞以退为进，但仍旧是当时最具实权的人物并在幕后继续把持北京的政局。徐世昌虽然是老资格，能不能把这个总统当好，也是个未知数。不过，徐世昌的运气还算不错，正当段祺瑞要继续推行他的“武力统一”政策时，第一次世界大战结束，各方都在呼吁和平，段祺瑞也只好暂时隐忍。

直到1920年，段祺瑞的皖系才与曹锟、吴佩孚的直系再起烽火，这就是民国史上的直皖战争。直皖战争持续时间很短，最终段祺瑞一败涂地，被迫下野。在抗战之前，段祺瑞强迫徐世昌签发对曹锟等人的*令（所谓“挟天子以令诸侯”），等到段祺瑞失败并再次来到总统府请求发布停战令的时候，徐世昌不免冷笑道：“早知今日，何必当初？”

强权人物段祺瑞虽然下野了，但继续控制北京政局的曹锟、吴佩孚也不是什么善茬儿。仅过了两年不到，直系又与奉系开战，结果张作霖战败，退回关外。等到曹锟、吴佩孚势力稳定之后，徐世昌的日子就不好过了。

事情是这样的，在将主要竞争对手段祺瑞和张作霖赶出政治中心后，曹锟和吴佩孚也就不再满足于现状：老曹要更上一层楼，弄个总统当当；而吴佩孚则接过段祺瑞的“武力统一”大旗，要一统江山，青史留名。两人心神默契，一拍即合。

曹锟要爬上总统的位置，那现任的总统徐世昌就应该识相下台。为了达到这个目的，有个名叫吴景濂的政客给曹锟想出了一个奇策，这便是民国史上的“法统重光”。

所谓的“法统重光”，就是要重新拥戴当年被赶走的黎元洪复职，并恢复第一届国会。吴景濂的理由是，黎元洪在张勋复辟的非常时期离任大总统，不能视为自动离职，所以应该将他迎回并补满任期，等任期结束后再重新选举大总统（不消说，候选人便是曹锟了）。

更绝的是，吴景濂认为，将徐世昌选举上去的这个“安福国会”是段祺瑞一手操纵的非法产品，因此，由它选举产生的现任大总统徐世昌也就成了伪总统，因其不合法，所以要下台。因为吴景濂是第一届国会议员，段祺瑞搞的安福国会其实是夺了他们的饭碗，所以不“合法”嘛！

曹锟、吴佩孚与吴景濂细谈后，觉得这个方案可行，于是开始在两方面着手，一是向徐世昌施加压力，让他自己识相点主动下台；二是制造并推广“法统重光”的概念和舆论，以便黎元洪重新出山，并为曹锟当总统做个垫脚石。

在吴景濂纠集一帮失业的旧国会议员们发出通电并要求徐世昌下台后，在曹锟和吴佩孚的暗中鼓唆下，一些地方军阀也纷纷附和。由此，“法统重光”的概念迅速走红，成为人们街头巷尾的热门话题。

身在漩涡中央的徐世昌，虽然常在大总统府内不大出来，但却最重视新闻舆论。当上总统不久，他还亲自邀请各大媒体的记者举行招待会，中国最早的政府新闻发布会雏形可能就是他首创。在听到这种“法统重光”的新舆论后，徐世昌心里明白，“项庄舞剑，意在沛公”，看来曹锟和吴佩孚是要把他赶下台了。

但老徐也是个要面子的人，不能你要人家来人家就来，要人家走人家就走，何况他这个大总统算得上是最正常选举出来的，若是屈服于这莫名其妙的“法统重光”，岂不是带头违法？

徐世昌虽然不肯主动下台，那也无妨，别人自有手段。首先是吴佩孚不断派出代表，向徐世昌询问对“法统重光”有何看法，接着是让京畿卫戍司令王怀庆出马，对徐世昌半劝半逼地说：“大总统，现在直系要人已经达成一致，事情到了这地步，捱下去也无必要，倒不如体面点自动引退算了。”

徐世昌想了想，不免又气又恼：“当初我也不是自己要来做这个受气总统，偏他们怂恿出来，可现在又这样逼我，我总不甘心！”

王怀庆冷笑道：“大总统，人家不跟你讲什么交情，你不如见机点罢！不然，他们要用武力来对付你，你又如何吃得消？倒不如现在就退了，还冠冕堂皇些。”

见徐世昌还未下定主意，王怀庆便说：“大总统现在退了，以我现在的能力，尚可以保你的身家性命、家庭财产，要是最后弄僵了，到时我可就不负责了。”

听到这里，徐世昌也只能仰天长叹。在“力大为王”的军阀时代，谁还跟你讲什么法？谁的枪杆子硬，谁就是法。在束手无策之下，徐世昌最后只好识相地退了。说起来，徐世昌已经是难能可贵了，他从1918年底到1922年中，已经做了三年多的总统，这在纷繁多变的民国时期，也算是有点本事的了。