"布莱特小姐，你睡得香吗？"

她微笑着说："睡得很香。"

"你在那整整一夜都睡得很香吗？"

"当然喽。"

探长把手搁到了佩珀僵硬的胳膊上，说："那么，布莱特小姐，你如何来解释这样一个事实呢，就是在凌晨一点钟--星期三午夜过后一个小时--佩珀先生看见你在这间书房里徘徊，并且看见你摆弄卡基斯的保险箱？"

如果把刚才那阵静默比作是雷鸣，那么，现在这阵静默就是地震了。在很长一段时间里，没有一个人正常地透过一口气。切尼茫茫然地把目光从琼移到探长；他眨眨眼，然后把凶神恶煞般的眼神投注在佩珀白皙的脸上。沃兹医生刚在玩弄一把裁纸刀，现在刀从手指缝里滑了下去；但他的手指仍旧保持着握刀的姿态。

琼看来是这些人中最不受冲击的。她笑了笑，直接跟佩珀对话。"你瞧见我在书房里徘徊，佩珀先生--你瞧见我拨弄那保险箱吗？你肯定瞧见的吗？"

"亲爱的布莱特小姐，"奎因探长拍着她的肩膀说，"支支吾吾，拖延时间，对你一点儿好处也没有的。你也别使佩珀先生太为难了，何必逼他来揭穿你是在撒谎。在那个时间里，你下楼到这儿干什么来了？你在找什么呢？"

琼迷惘地苦笑一下，摇摇头。"可是，亲爱的探长，我真是不明白你们两位在说些什么呀！"

探长狡猾地望望佩珀。"我只是说，布莱特小姐……喂，佩珀，你在这儿看见的是鬼呢，还是这位年轻的姑娘呢？"

佩珀用脚踢踢地毯。"是布莱特小姐，没错。"他喃喃地说。

"听见啦，好孩子，"探长和蔼地说，"佩珀先生看来是不说虚话的。佩珀，布莱特小姐当时穿的什么，你还记得吗？"

"当然记得。睡衣睡裤，还披着一件宽松便服。"

"宽松便服是什么颜色？"

"黑的。那时我坐在对过那张大椅子里打盹；我估计是没有人能看得见我的。布莱特小姐偷偷掩进来，非常小心翼翼，她关上了门，拧开了书桌上那盏小灯。那灯光刚够让我能看清她穿的是什么，以及她干了些什么。她把保险箱搜查了一遍。里面的每一张纸，她都看过。"佩珀一口气讲完最末一句，就如同把书背诵完毕顿感轻松的样子。

显而易见，这姑娘的脸色随着每一句话而变得越来越白。她坐在那儿，满怀烦恼，咬住嘴唇，眼泪汪汪。

"是这么回事吗？布莱特小姐？"探长平静地问。

"我--我--不，不是这么回事！"她用手捂住脸喊道，并且抽抽噎噎地哭了起来。切尼咬牙切齿，一声咒骂，纵身向前，使劲一把抓住佩珀的整洁的领口。"你这满口胡说的恶棍！"他大叫大嚷，"你竟陷害一个无辜的姑娘！"佩珀脸涨得通红，挣扎着不让切尼揪住；这时，身材魁梧的韦利警官，像闪电似的一下子就窜到了切尼身旁，狠狠地扭住这小伙子的胳膊，使他身子缩成一团。

"嗨，嗨，孩子啊，"探长用温和的口吻说，"你控制一下自己吧。这不是什么--"

"这是诬赖！"艾伦尖声叫道，一面在韦利的手中挣扎。

"坐下，你这小捣蛋！"探长大喝一声，"托马斯，你把这无赖逼到角落里去，监视住他。"韦利用他那迄今尚未露出过的愉快神情应了一声，并且毫不费力地把艾伦按在书房另一边的一张椅子里。艾伦·切尼无力反抗，只好嘴里叽哩咕噜。

"艾伦，别这样。"琼的声音很低，并且是哽着嗓子，但说的话却使大家震惊。"佩珀先生讲的是实话。"她讲到这儿抽泣了一下，"星期三的夜里，我--我是在书房里。"

"你这就比较理智了，好孩子，"探长高兴地说，"永远应该讲老实话。那么，你当时要找什么呢？"

她话说得很快，并不提高嗓音。"我--我本来以为，如果我承认的话，也许很难解释清楚的……是很难解释的。我--唉，我一点钟醒来，突然想起，那位诺克斯先生，也就是遗嘱执行人或者不管他是什么人，可能会需要一份卡基斯先生所持有的那些--唔，契约的分项账目。所以我--我下楼去把它们登记一下，并且--"

"在半夜一点钟吗，布莱特小姐？"老头探长干巴巴地问道。

"是呀，是呀。然而当我在保险箱里找到这些契约时，我想到了，对的，我想到自己多蠢哪，怎能在这样夜深人静的时候来干这种事呢，所以我把它们放回原处，重又上楼睡觉。就是这么回事，探长。"她双颊泛起了红晕，两眼一直注视着地毯。切尼大惊失色地望住她。佩珀叹了口气。

探长发觉埃勒里在自己身边，拽了拽他的胳膊。"孩子，怎么样啊？"他低声问道。

而埃勒里却含着微笑大声回答。"这话讲得相当入情入理。"他痛快地说。

他父亲纹丝不动地伫立了一会儿。"对，"他说，"是入情入理。喂--布莱特小姐，你有点儿紧张了吧；你需要调剂一下精神。能否请你上楼去叫西姆丝太太立刻来一趟？"

"我去--再好也没有啦。"琼用细微到极点的嗓音回答道。她轻盈地离了书桌，向埃勒里投去感激涕零的一瞥，快步走出了书房。

沃兹医生用无限沉思的神态，端详着埃勒里的脸色。

西姆丝太太盛装出现了，她穿着一件耀眼吓人的外衣，兔仔紧跟在她的脚下。琼在靠近门口的一张椅子里悄悄坐下--离艾伦很近，艾伦并不朝她看，却全神贯注地细瞧西姆丝太太头部的斑白光圈。

"哦，西姆丝太太。进来吧。坐吧。"探长招呼说。她庄严地点点头，然后一屁股坐到了椅子上。"唔，西姆丝太太，你还记得上星期六早晨，也就是卡基斯先生去世那天的情况吗？"

"记得的，"她说着的时候，身子抖了一下，肥肉抖起了无数涟漪。"记得的，先生，一直到死都记得的。"

"我相信一定是这样的。现在，西姆丝太太，谈一谈那天早上的情况吧。"

西姆丝太太肉墩墩的肩膀起伏了好几次，就像一只老雄鸡黎明时鼓劲喔喔啼似的。"我十点一刻到这间书房，先生，来收拾打扫，把隔夜的茶具带走，诸如此类的事--这是我每天早上的日常杂务，先生。当我走进房门的时候--"