程长庚一回到三庆，就面临着一场战斗。

庆乐园受国运影响，市面渐渐萧条。道光朝崇尚节俭，戏风也受到压制，戏班的生存空间被压缩。竞争空前激烈，集中在前门外的茶园戏馆，就是伶人的战场。在大栅栏一带，每隔几十米就有一家戏院。有广德楼、庆和园、同乐园、庆乐园、三庆园、大亨轩、中和园等。

当时还没有电灯，清政府实行宵禁，禁演夜戏，戏班的收入主要就靠午后开始的日场戏演出。戏迷们从中午过后，就来到大栅栏一带转悠，比较各班角儿和戏码，挑自己喜欢的购票。

在这么小的市场中，除三庆、春台、四喜、和春四大徽班外，还有意祝班、大景和班、金伍班等等都要分一口饭吃。道光帝缩减南府外学编制，一些宫廷艺人也重新流落到民间找饭吃。各戏班在这几个戏园子间数日一轮，周而复始地演。

观众数量、表演时间段就是这些，别人多卖了一张票就等于你少了一个潜在的客户，这种竞争考验着戏班的叫座能力。

程长庚回京之前，这里主要看两个人的表演——余三胜和张二奎。

余三胜，年长程长庚九岁，湖北罗田县九资河镇人，是一个不世才出的伶人天才。他天赋异禀，嗓音醇厚，在汉调皮簧和徽调二簧的基础上，创立了一路反二簧的声腔。后世京剧中的二黄反调，如《李陵碑》、《乌盆记》、《朱痕记》等都是创自余三胜。在程长庚出道前，他就红遍京师，时任春台班主。余三胜

张二奎，比程长庚小三岁，出生于河北衡水。幼习经纶，深通文理，青年出仕，曾任都水司经承。他天生一副响遏行云的好嗓子，酷爱皮黄，一边做官，一边粉墨登场。他对戏剧的热爱达到了疯魔的地步，最后竟然弃官不做，下海加入伶籍。结果因天赋嗓音盖世，受到追捧，挑帘而红，时任四喜班主。

余紫云，余三胜之子，“同光十三绝”之一道光二十五年，即1846年，杨静亭在他的《都门杂咏》中如此写道，“时尚黄腔喊似雷，当年昆七话无煤。如今特重余三胜，年少争传张二奎”，反映了这二人争锋的场面。

在程长庚复出之前，三庆班缺乏号召力，已经在竞争中处于劣势，面临解散。程长庚临危受命，靠老生状元的威名和精湛的艺术，力拼各路伶界才俊，稳住了三庆班的水平。经过几年时间的奋斗，三庆班逐渐拓展了生存空间，渐渐与春台班、四喜班分庭抗礼。

在这轮戏剧市场不景气的情况下，道光十三年癸巳年，即公历1833年，四大徽班之一的和春班报散了。三庆班靠程长庚的表现，存活下来。

程长庚也和余三胜、张二奎一起，被时人推为伶界“三鼎甲”。

除了挑班承担演出之外，程长庚又担负起一份领导的责任。他思考问题的方式，也由对自己的利益负责，变成了对三庆班集体利益负责。程长庚展示出了超越伶人身份的治理才能。

正确的政治路线要靠正确的组织来保证，程长庚首先注意到，三庆班内部的组织工作存在严重缺陷。

陈老班主是老好人，处理问题的方法是人情说教。这是把希望寄托在人的自我操守上。但是戏班这种江湖团体，演员个个都是老油条，是最难搞的组织。时间久了，三庆班内部人人出工不出力，业务滑坡势所必然。

程长庚上任后，首先严明纪律，恩威并施，公正无私。在《伶史》中记录了两件事，说明了程长庚的领导手腕。

一位湖北籍侯姓艺人，演三花脸、丑角，平日里好口出大言，水平不高，也就是混碗饭吃。在专业上往往情况是这样，如果能区分水平高低，就知道如何改进，说明有相当的水平。此君完全不知道自己水平不行，所以屡次提出加薪，程长庚不允。一日一时兴起，他当众手持匕首，说今天要是班主再不答应加薪，他就白刀子进去红刀子出来。程长庚这时刚刚上任，而且是空降来的，戏班中有人就难免不满，憋着看笑话。

侯大摇大摆进了总经理办公室，过一会儿悄无声息地退出来了，手持一个纸包。围观的众人还以为他真得逞了，抢过纸包打开一看，是一丸药。侯说，我进去以后，看到大老板在那里一坐，不怒自威，哪敢真的挑衅，就借口讨一副丸药，然后就出来了。众人大笑散去，同时对大老板的威仪也有了认识。

又有另外一个戏班伶人，唱花脸，水平也是一般，声称自己已经很红了，找大老板加薪。反复提了多次，程长庚提出，如果你上台，能得到观众叫好就给你加薪。一些人很聪明，但是总是无法真正地提高水平。原因是他们把自己的才智用在了投机取巧上，不肯在业务上下功夫。此君就是这类。一日上台时，他请大老板在后台听。到他上台时，他故意带错了髯口，一上台观众大哄，叫倒好。程长庚在后台听着，以为他是真的受观众欢迎，随后就按约定给他加薪了。

后来得知真实情况后，程长庚马上修正，不但给他降薪，而且扣掉之前的加薪，还当众对其进行了批评教育。该伶人无地自容，戏班其他人也引以为戒。自此众伶人知道，程长庚说的奖、惩都是要兑现的，之后再没人敢耍花活。

程长庚治理三庆班，宽严相济，纪律严明，公正无私。其本人技艺精湛，性格坚韧，勇于革除戏班陋习，倍受同行的崇敬爱戴，尊称他为“大老板”。

眼前的问题是，戏班成员连家属几百张嘴等着吃饭，提升三庆班业务就成了程长庚的责任。仅靠自己单打独斗，不是一个管理者的明智选择。程长庚开始酝酿着招兵买马，壮大三庆。

正在这时，戏曲界也在酝酿着一次繁荣的机遇。

改朝换代了。