教会的兴起

事实上，帝国时代的罗马大众对他们祖祖辈辈信仰的神明并没有什么感觉。他们虽然定期去神庙朝拜，但只是尊重习俗，而并非出于信仰。当人们热情地庆祝某个重大的宗教节日时，他们表现得非常漠然。在他们看来，崇拜朱庇特（众神之王）、密涅瓦（智慧女神）、尼普顿（海神）是建国初期的历史残余，既幼稚又无聊。许多罗马知识分子深受斯多葛学派、伊壁鸠鲁学派和其他雅典哲学学派的影响，崇尚理性思想，虚无缥缈的神学对他们毫无意义。

因此，罗马弥漫着浓烈的宗教宽容的气息。根据当时政府的规定，所有罗马人，包括许多外来者以及罗马统治下的希腊人、巴比伦人和犹太人等，都只需要对神庙里的皇帝像表示形式上的敬意就足够了 尽管这种形式毫无实质意义。并且，每一个罗马公民都有权选择自己信仰、崇敬的神明。就这样，各种各样的神庙，来自五湖四海的神明都聚集在罗马这个大家庭中，真可谓百花齐放！

因此，当基督教徒第一次在罗马宣扬他们“四海之内皆兄弟”的新信仰时，没人反对他们。渐渐地，一些好奇的路人开始停下来倾听这些新言论。当时，罗马呈现了“百家争鸣”的情形：一些自封的传道士众说纷纭，宣扬的信仰五花八门。大部分传教士的言论都千篇一律，他们把信仰的本质意义归结到肉体的欢愉上，宣称只要信仰他们的宗教就会有享之不尽的荣华富贵。

经过比较后，人们意识到那些自称“基督徒”的人宣扬的教义与众不同。他们视钱财和名利为粪土，崇尚节俭、谦卑、顺从的内在美德。众所周知，罗马完成霸业靠的并不是这些美德，但这个奇怪的宗教竟然幻想改变罗马人，让他们明白一时的成功并不能使他们永远幸福的道理，这确实很有意思。

除此之外，基督徒还宣称：如果谁不听从真主的教诲，将会遭到无比悲惨的报应。对民众来说，与其碰运气地生活，倒不如干脆去信仰基督教，这对自己没有任何损失。虽然罗马的旧神还在，但谁也不知道这些旧神们是否能保护自己的信徒，与远道而来的新上帝竞争。想到这里，许多恐慌的人连夜赶到基督徒传道的地方，想深入了解这个新的宗教。于是，他们渐渐和那些传教士开始往来，并发现他们与罗马的其他僧侣迥然不同。他们都一穷二白，对奴隶和动物都非常友好。他们从不聚敛财富，反倒竭尽所能帮助所有有困难的人。这种高尚的行为赢得了许多罗马人的大力赞赏，他们纷纷背离了原来的信仰，转投入基督的门下，参加基督徒在私人居室或露天场所举行的宗教活动。罗马昔日人声鼎沸的庙宇变得门可罗雀。

时间一年年过去，基督徒的数量与日俱增。后来，他们公开选举一位神父或长老（在希腊语中意为“老年人”）来管理地方教会组织，又推举一名主教来领导全省所有的教会组织，在保罗之后远赴罗马宣讲基督教义的彼得荣任第一任罗马主教。后来，彼得的继任者得到了更为尊敬的称呼 教皇。

随着罗马教会的势力不断膨胀，越来越多的人加入到基督徒的队伍中，其成员不仅有悲观厌世的人，还有许多能人志士。这些在帝国政府报国无门的人，在基督徒的大家庭中却能一展宏图，深受人们的爱戴。一段时间后，罗马政府再也不能对基督教的存在熟视无睹了，他们意识到必须采取行动了。我在前面曾说过，罗马的宗教政策非常宽松、自由，但这一些都建立在所有宗教和平共处、共生共存的基础之上，政府决不允许任何破坏宗教和谐的因素存在。

然而，一向宽容的基督教却坚决拒绝宗教宽容，他们宣称上帝才是整个宇宙唯一的、至高无上的主宰，其他所有的神都只是徒有其表的骗子。很显然，这种言论对其他宗教来说非常不公平，因此罗马当局明令禁止公开宣讲这种不逊的言论，甚至不得不出动警察，但基督徒在这点上始终不肯妥协。很快，一场更大、更激烈的矛盾产生了。

基督徒不仅拒绝对罗马皇帝表示敬意，还拒绝服