前身为古物收藏家的考古学家，产生在文艺复兴时期。曾经有一段让人尴尬的岁月，生活在中世纪的意大利人完全忘记了他们的罗马祖先。他们日日夜夜就生活在古罗马文明的遗址上，在他们的周围都是意义非凡的文物。可是他们根本意识不到，在他们的眼中，那都是一些残砖断瓦、荒丘废园。一切都是那么杂乱破败，毫无价值。这不能不说是对伟大的罗马艺术的一种讽刺。中世纪的意大利人，甚至想清除这些破烂。因为他们觉得这些“文物”就像是那一场野蛮人的洪水似的，洪水之后留下的便是那一片惨不忍睹的废墟。不客气地说，罗马的败落比遭遇一场洪水更让人悲哀。那是一股野蛮的力量，破坏力如此之大，比之汹涌的洪水更为可怕!它横扫大地，所过之处，一片狼藉。

1453年，君士坦丁堡沦陷在土耳其军队的铁蹄之下，残存的希腊文物不得不逃向西方，并在意大利、德国、法国等欧洲国家的大学中找到栖身之所。这激起了西方研究古文物的热潮，因为被他们视为天书的古希腊文献，在销声匿迹上千年后，终于能够破译，于是，研究古文物盛行。在15、16世纪，不仅王公贵族，就是教皇和君王也都沉迷于此，忘却了自身拯救世人、治理国家的重任。

1453年，土耳其的军队占领了君士坦丁堡。残存的希腊文物不得已向西方逃避，并在欧洲各国，如意大利、法国、德国等大学中找到了藏身之所。因为这些文物的到来，也刺激了西方对古代文化的研究。于是，占希腊那如同天书般的文献，在沉寂了上千年后，终于宣告破译。这一突破更是让西方社会掀起了一股古物研究的风潮。从15世纪到16世纪，这两百年中，许多贵族王公都以此为高雅时尚，连君王与教皇都陶醉其中，甚至于疏于拯救世人的灵魂，以及担当社稷治国牧民。

此时，“文物家”登场亮相，用来形容那些以收藏文物为乐趣的人。这些人遍及欧洲，他们不惜重金，将诸如雕塑、坛坛罐罐、古币、古代首饰等等种类繁多的文物收归囊中。这种行为，就是我们现代博物馆的雏形。

在那样的背景下，“文物家”一词应运登场。在当时，这个词是用来形容那些从事文物收集研究并从中获得乐趣的人。这些人，对文物的收藏与揽聚，可谓不惜重金。所收之物，遍及欧洲各地，收藏物件也林林总总，包括雕塑、坛坛罐罐、古钱币、古代饰品、占画等等。“文物家”的收藏行为，为我们现代的博物馆开创了雏形。

诚然，私心和贪欲是文物家挖掘文物的动力，但我们必须承认，他们多少帮助我们解决了一些古代的难题，否则，就太不尽情理了。说他们知识面狭窄、兴趣狭隘，对偶遇的远古遗物浅尝辄止，也是事实。可我们不要忘记，他们所处的时代，完全没有史前人的概念，每个人都认为世界只有几千年历史。

当然，“文物家”们如此醉心于挖掘古人的遗物，大多数都是出于私心与贪欲。但从客观的角度来说，这些人的行为引导我们解开了一道道的历史难题，他们的行为多少帮助了我们对古代文化的认识与重现。这是无可否认的事实，否则，我们就太不尽情理了。虽然他们的知识不够全面，兴趣不甚广泛。研究也充满了偶然，对于遇上的远古时代留存的遗物，也往往是浅尝辄止。但这并不能怪他们，一方面是他们的条件和能力所限，另外我们不要忘记，那个年代每个人都相信这个世界诞生才不过几千年的历史，关于史前人的知识完全是一片空白。所以，对那些古物的研究，他们的力不从心是可以原谅的。