战争之初，与实力强大、装备优良且作战经验丰富的德军相比，苏联红军明显处于劣势。德军入侵部队在质量上要远远优于防御部队，它拥有１９０个师，员额５５０万人、将近５ ０００辆坦克、４７ ０００门火炮、４ ５００架战机和将近２００艘战舰。与之相比，苏军拥有１７０个师，员额３００万人、将近１４ ０００辆坦克和１０ ０００多架战机。虽然在数量上相差不大，但苏军在武器装备的质量上与德军相去甚远。

在德军入侵初期，斯大林经常因为战场的局势大发雷霆。朱可夫回忆道，在德军入侵一个星期以后，战场上四处告急，斯大林因此曾经两次“暴怒”。

在开战后的几个星期乃至几个月里，苏联陷入了深重的灾难之中，这在许多书刊和文章中都有详细的描述。许多专家认为，当德军向苏联边境集结并准备发起突然袭击时，由于苏联方面未能正确地分析当时的形势，从而使战备工作受到了严重的影响。苏军也公开承认，许多边境部队当时还处于和平时期的战备等级。同时，许多指挥官经验不足，缺乏训练。另外，斯大林在军队内部的高压政策所产生的恶果也是一个潜在的原因。２０世纪３０年代后期，数以千计的军队高级指挥官在“大肃反”中或被处死或被逮捕入狱。到了１９４１年，“大肃反”的余波仍困扰着当时的军队。在回忆录中，朱可夫痛苦地提到了“大肃反”这段历史，回忆了那些在“大肃反”中被处死的战友，其中包括被他赞誉为“一流的军事思想家和最杰出的军事家”的图哈切夫斯基元帅。朱可夫说，早在３０年代，图哈切夫斯基就已经预测到，苏联的头号敌人就是德国。

朱可夫在回忆录中提到了斯大林在战前的许多失误。他举例说：“在战前的几个月里，当战争的威胁已经迫在眉睫时，苏联最高领导层仍然没有采取必要的应对措施。”另外，朱可夫虽然没有直接批评斯大林的“大肃反”政策，但是他在回忆录中集中阐述了由于失去图哈切夫斯基和其他高级军官而给国家造成的巨大损失，这是对斯大林及其专制统治的最强烈的控诉。然而，朱可夫认为，斯大林在外交领域内的工作卓有成效，因为他设法使苏德战争的爆发往后拖了两年，为整个国家――包括军队在内――赢得了集聚实力进行备战的时间，使部队在特殊时期得以重组。但遗憾的是，直到战争爆发，部队的重组工作还没有完成。

朱可夫本人也作了自我批评，对他自己和整个军队在战前所犯的错误进行了深刻反思。但是，他解释说，直到战争爆发，他担任总参谋长的职务还不到５个月，在如此短的时间内，他不可能有太大的建树。他明确地指出：“领导层固然犯了许多致命的错误，但这丝毫不能掩盖各级指挥官所犯的错误以及所作出的错误判断，他们也应该因此受到谴责。”

德军的进攻尽管势如破竹，但也付出了相当巨大的代价，被迫从战略预备部队调遣大量的部队和数百辆坦克前来补充。此时，一些德国将军开始意识到，摆在他们面前的道路并不是一帆风顺的。就在入侵开始后不久，德军陆军总参谋长弗朗茨·哈尔德在日记中写道：“敌人不停地从后方调来大量增援部队，抵抗我们坦克的进攻……正如我们预测的那样，依靠强大的坦克力量，敌人已经开始发起反攻……在一些地区，我方部队的前进已经开始受阻。”德军装甲部队指挥官赫尔曼·霍斯上将在回顾一周以来的进攻情况后说：“敌人强大的反攻将成为阻止我们前进的巨大障碍。”

德国陆军元帅冯·曼施泰因在他的回忆录《失去的胜利》中说：“虽然苏军目前仍在节节败退，但是在德维纳河（位于莫斯科以西）北岸，敌人将在一个坦克师的支援下向我们发起进攻，我们将被迫转入防御。在其他几个地区，形势同样非常严峻。”

朱可夫承认自己的部队在第一个星期里未能抵挡住德军的进攻势头，但认为他们已经完成了一项“关键性的任务”，成功地牵制了前往基辅的德军突击部队。然而，朱可夫说，尽管全体指战员表现出了强烈的革命英雄主义精神，尽管各级指挥官们依然保持着坚忍不拔的顽强斗志，但是西方方面军所有地段的局势仍在继续恶化。６月底的最后几天，苏军开始在夜幕降临后撤出白俄罗斯（今白俄罗斯共和国）首府明斯克。朱可夫在回忆录中写道：“德军入城以后，开始屠杀城内的居民，烧毁了大批建筑物和大量文物，其中包括许多重要的历史文献资料。”