英语成为不列颠的共同语

5世纪中叶，三个日尔曼部落从欧洲大陆（丹麦和德国北部）渡海迁居不列颠群岛。他们是盎格鲁人、撒克逊人和朱特人。不列颠原住民的凯尔特语被他们的日尔曼语所代替。

盎格鲁人来自欧洲大陆石勒苏益格-荷尔斯坦的“angle”（地角），古英语称他们为“Engle”（地角人)，他们的语言被称为“englisc”（地角语)，后来改写“English”（英语）。他们的居住地区被称为“England”（英格兰）。

英语属于印欧语系、日尔曼语族、西部语支，与德语、弗里西亚语、尼德兰语（荷兰语和佛兰芒语）关系密切。

英语经历三个时期：古英语（1150年前），中古英语（1150-1500年）和近代英语（1500年后）。古英语时期有四种方言。中古英语时期变成三种方言：北部方言、中部方言和南部方言（泰晤士河以南）。地处南部和中部之间的伦敦方言成为文学语言。

1066年，欧洲大陆的诺曼底人入侵英格兰，把法语带到英国。其后二百年间，法语是英国贵族的语言和行政语言。英王亨利第四在1399年登位，他是诺曼底人入侵以后以英语为母亲语的第一位英王。

14-15世纪，伦敦方言成为不列颠共同语的基础。这时候，英语的语音和语法发生重大变化。不同语言的一再接触和溶合，使英语的形态曲折基本消失，成为语法最简单的欧洲语言。

英文字母经历三次变换：鲁纳字母，爱尔兰罗马字母和近代罗马字母。古英文的鲁纳字母大都是直线，适合在木头上刻画，当时没有纸张。公元600年时候采用爱尔兰罗马字母。近代英文用26个近代罗马字母，不加符号。

英文拼写法到15世纪已经基本稳定，但是跟口语脱节。1908年曾订出简化拼写法的规则，没有实行。二次大战以后，英国国会讨论拼写法改革，未能通过。

《圣经》在1302年初次译成英文，1611年重新译成英王钦定本，1961-1970年又用现代口语彻底重译。英文的文体一再现代化。

英语在不列颠逐步发展。1362年法院采用英语。1476年西敏寺设立印刷厂。16世纪文艺复兴。1611年出版《圣经》英王钦定本。1755年约翰逊完成他的《字典》，这是一本开创性的英语词典，对英语的发展和规范化起了积极作用，1933年成为权威的《牛津英语词典》。由于多方面吸收外来词，英语是词汇最丰富的语言。一般英语词典收词50万条，较大词典收词75万条，大型辞典收词更多。

16世纪时候（中国明朝），英语只是住在英格兰的不多几百万人的母亲语。20世纪晚期，以英语为母亲语的人超过3。5亿，以英语为第二语言的人超过7亿。全世界每7个人中就有1个人以英语为第一或第二语言。

英帝国和英语的全球性扩张

1492年哥伦布发现北美洲，后来的航海家又发现南美洲和澳大利亚洲。这些新大陆合计面积等于一个欧亚大陆。世界上顿时增加了一个欧亚大陆，连上帝也要大吃一惊！1522年，麦哲伦和他的同伴环航地球成功。发现地球原来是一个水球，各大洲不过是浮出水面的几个大岛。陆地是彼此分割的，海洋是全球联贯的。

这些新发现鼓励了开辟全球性大帝国的野心。不久之后，小小的西班牙和葡萄牙在美洲和非洲建成两个海外大帝国。罗马教皇调解西葡两国的纠纷，1494年在大西洋中亚速尔群岛和佛得角群岛以西370海里处，从北极到南极划一条“教皇子午线”，线西的美洲和太平洋岛屿归西班牙，线东的亚洲（包括中国）和非洲归葡萄牙，一家半个地球！

当时英国在海洋探险方面比西班牙和葡萄牙落后。眼看西葡帝国有黄金从殖民地滚滚而来，无法自己也建立起殖民帝国。只能采取下策，以海盗行径，在航道半路抢掠西葡的过往货船。西班牙对此深恶痛绝，1588年派遣“无敌舰队”加以惩罚。战舰130艘，水兵7千人，步兵2万8千人，浩浩荡荡进入英吉利海峡。想不到只有一群小战舰的英国，用火烧联船的战术，使无敌舰队几乎全军覆没。从此英国代替了西班牙掌握制海权。

英国和法国争夺霸权和殖民地，进行了60年的断续战争。“七年战争”（1756-1763），法国失败。1763年签订“巴黎条约”，法国放弃北美和印度的殖民地。“拿破仑战争”（1793-1815），法国又失败。法国皇帝拿破仑被放逐到圣赫勒拿岛。法国的大帝国梦破灭。

英国积极建设强大海军，为创造全球化的殖民帝国而奋斗。从1607年在北美洲设置第一个殖民据点詹姆斯敦开始，到1997年把香港归还中国为止，英国建成了跨越亚非美澳四大洲的人类历史上最大的“日不落大英帝国”，历时390年。到第一次世界大战开始时候的1914年，英帝国殖民地的土地共计3，350万平方公里，相当于英国本土的137倍；殖民地人口共计39，350万，相当于英国本土人口的8倍。