尽管一部分军事领导人（朱德、陈毅、叶剑英、徐向前）试图使人民解放军远离声势浩大的政治运动。这些政治运动自1957年开始就在中国周期性上演，中国还是在意识形态和毛泽东"在战略领域不犯错误"的要求下艰难前进。尽管零星的争议迅速被遏制，全中国对于新中国建立者的忠诚从没有中断。1966年2月，恰好在"文化大革命"正式开始之前，毛泽东的妻子江青（她是这场新的根本性的政治运动的掌控者之一）1966年2月在军队组织的文艺座谈会上，决定由江青主持解放军的文艺工作，尽管她先前与军界的联系甚少。突然介入军事事务，强化了人民解放军的政治化，这服务于毛泽东和"文化大革命"的拥护者。由于对越南战争所采取的政策和对文艺问题所采取态度的各种争论，在人民解放军中林彪的潜在对手被排挤了。从1966开始"文革"小组控制了军事组织和文化机构。毛泽东亲手将人民解放军卷入这场暴风雨，并号召它"支持左派的大多数群众"，停止为"一小撮走资本主义道路的当权派"提供庇护，"在夺取权力的斗争中为左派革命群众提供积极支援"。军队自此不能再摆脱政治运动的不断升级，否则就自身难保。1969年4月第九届党的代表大会上，20名政治局委员有12名是军队的。

1971年9月1971年9月13日，林彪携家人乘飞机叛逃，在蒙古境内的温都尔汗机毁人亡。林彪叛逃坠机后，几位和其有牵连的将军被指控，人民军队的势力逐步减弱，政治作用降低，国防部部长职位一直空缺。1975年，德高望重的叶剑英元帅作为中国共产党中央军事委员会副主席接任这一职务。在党的领导下，人民解放军重新开始发挥它在维护国家稳定方面的作用，尤其是1976年粉碎"四人帮"时，国防部长是人民解放军权力最大的人物之一，其职权与军委副主席相似。

因此，军队从1978年开始自然要求加入到改革和军事现代化的行列中，后者是党所提出的"四个现代化"之一。然而，军事大权仍完全掌握在中央军委手中。

伴随1978年开始的改革，人民解放军也进入了变革进程，同时它的地位和影响重新受到质疑。华国锋继任之时，中央政治局扩大会议于1980年8月通过了邓小平关于《党和国家领导制度的改革》重要讲话，政党和军队力量关系的问题突然提到议事日程。在"文化大革命"中，共产党实力受到极大削弱。然而军队虽然相对削弱，但仍然举足轻重。