凯南后来解释了支撑马歇尔计划的基本假设，而且这确实也是1947年到50年代中期美国战后政策的整体内容。凯南指出，除美国以外，

……从战略现实（就军事和工业潜力而言）的出发点看来，只有四个集团是世界上主要的力量。两个不在欧亚大陆上，即日本和英国。还有两个在欧亚大陆上，一个是苏联，一个是中欧……

从绝对的意义上说，我认为美国安全面临的最大的危险，将是中欧和俄国的军事工业潜力出于与我们敌对的目标达成联合与合作。它们将会真正建成一个整体……而这个整体从战略意义上讲甚至会使我们的实力相形见拙。我想，这项目标也并不是像人们经常描绘的那样很容易地就可以达成。我看俄国人并不一定有把这个地区牢牢掌握住的天赋才能……尽管如此，他们有政治思想的确定方向，有共产主义政治扩张的确定方向。

以这种假设作为前提，在1947年5月召开的那些通宵达旦的会议上，马歇尔计划的要点开始形成了。首要的问题都变成了如何对付俄国人。表面上，马歇尔接受了凯南的建议，“直截了当”邀请苏联集团加入马歇尔计划。但实际上，国务院要求各参与国公开经济记录以便美国审核，这就使得苏联不可能参与到马歇尔计划中来。更有甚者，凯南还建议苏联向欧洲运送物资，以此作为其残破的经济加入到计划中来的条件。而当时苏联的经济不仅已为战争所损害，而且当时还遭受着干旱和饥荒的天灾。很明显，国务院没有人愿意苏联被囊括进来。俄国的加入会极大地增加该项目的成本，锱铢必较的共和党国会是绝不可能同意的。实际上国会现在已经被杜鲁门说服了：对共产党只能斗，不能喂。

5月初，艾奇逊在密西西比州的克利夫兰发表了演说，6月5日，马歇尔在哈佛大学发表了演讲。这两场演讲都揭示出了马歇尔计划的动机和实质。艾奇逊的顾问在草拟他的演讲稿时，断定美国的出口额正在迅速逼近160亿美元大关，但是进口额仅仅是出口额的一半，欧洲没有足够的美元填补这一差距。美国得向欧洲提供贷款，否则欧洲人就没有能力来购买美国货物。总统的经济顾问委员会预测说将会有一次不太严重的商业萧条，另外，如果出口有任何实质下降的话，按一位官员的话说，“对美国的影响可能会非常严重。”艾奇逊在密西西比演讲中强调了这些事实。

在哈佛，马歇尔敦促欧洲人制订一个“治疗而不是舒缓”的长期项目。6月13日，英国外交大臣欧内斯特·贝文（Ernest Bevin）接受了马歇尔关于应由欧洲采取主动的建议。他前往巴黎与法国外长乔治·皮杜尔（Georges Bidault）商量此事。俄国是否参与的疑问变成了他们最关心的问题。《真理报》已经把马歇尔的演讲斥为“携带着美元的杜鲁门主义”，称这种靠控制欧洲市场来拯救美国经济的做法是徒劳的。皮杜尔不在乎俄国人的这种说法，但一方面是由于强大的法国共产党的压力，另一方面则是因为他害怕俄国的缺席会导致欧洲大陆分裂，重新为复兴的德国所主导，迫使法国加入盎格鲁撒克逊人的集团，所以他决定邀请莫洛托夫。俄国的立场一下子就温和起来了。

1947年6月26日，莫洛托夫率89名经济专家和工作人员抵达巴黎，之后的三天一直在不断地通过电话与莫斯科的官员们商议。俄国人正在认真考虑这项计划。他们甚至命令其东欧的卫星国准备加入马歇尔计划。莫洛托夫最后建议每个国家各自制订自己的复兴计划。但法国和英国则建议欧洲作为一个整体制订一个供美国考虑的计划。莫洛托夫要求对德国施加新的钳制措施，英法却对苏联的要求加以稀释。莫洛托夫一怒之下退出了这次会议。他警告说这样的计划会损害国家主权，导致德国复兴，使得欧洲被美国控制，而且尤其不祥的是，将把“欧洲分裂为两个国家集团……在它们彼此间的关系上制造新麻烦”。莫洛托夫返回莫斯科后一周之内，苏联人就制定了他们自己的“莫洛托夫计划”。曾经表示对马歇尔计划感兴趣的波兰人和捷克人现在通知巴黎会议，他们不能参加该会议了，因为这“可能会被当作是反对苏联的行动”。