神圣罗马帝国西接法国，东至波兰和匈牙利。它包括波希米亚的捷克人，以及在今比利时、洛林、东勃艮第和瑞士西部的大量讲法语的人，除此之外均是德意志人（见地图2.1）。然而，语言远不如宗教重要，人们认为后者是社会基础的纽带。帝国在宗教上几乎是平均地一分为二。英国在开始稳定以后，罗马天主教徒人数大为下降，只占人口的3%；而在法国，胡格诺教徒人数下降到不超过5%；德国则没有真正的少数派，因而也就没有多数派，故宗教未能为国家集权提供基础。1600年，帝国的新教徒可能比天主教徒多一些。在三百个诸侯国中，不仅多数国家内新教是国教，而且在奥地利哈布斯堡的合法天主教诸侯国中，新教徒的人数也是众多的。波希米亚有一个扎根于捷克人民中的新教徒多数派；甚至在奥地利，在等级会议上新教徒有时也占优势。再往东，在神圣罗马帝国境外，匈牙利贵族主要是新教徒，而处于喀尔巴阡山脉转弯处的特兰西瓦尼亚则是加尔文教的活动中心。

1500年，德国在欧洲生活中处于领导地位；而在1600年，它已失去了大部分昔日的文化创造力和领导地位。天主教徒和加尔文教徒都承认国际联系，并颇有兴趣地阅读来自其他国家的书籍；而路德教徒却对德意志和斯堪的纳维亚路德教诸侯国以外的世界抱有怀疑，因而受到文化孤立的损害。德国大学（无论是天主教的还是路德教的）吸引的学生都比以前少了，他们的聪明才智都浪费在好斗的教义学上了，每一方都论证自己观点是正确的。许多置人于死地的大规模反巫术运动在一些小德意志帝国发生，而德国烧死的”女巫“人数也比西欧其他国家更多。德国南部和莱茵区的商业处于凋敝状态，因为贸易已向大西洋转移，而且荷兰为了自己的利益控制了莱茵河口。诸如富格尔家族这样的德国银行家，在1600年后也显得无足轻重了。正是这个时候，资本在各海上贸易中心开始形成。