战后初年，在亚洲也发生了一连串大事，新的冲突不断出现。中国共产党人打败了国民党，毛泽东在1949年宣布中华人民共和国成立。在1945-1952年间，美国在日本利用军事占领培育议会制度，并复兴了日本经济。

美国拒绝了苏联关于参加对日占领的要求，并在征得英国和法国同意的情况下，授予驻日盟军最高统帅道格拉斯·麦克阿瑟以全部统治权。部分地作为对新的冷战紧张局势的反应，美国在对日占领中鼓励经济复兴和政治重建，而放弃了惩罚性措施。而被灾难性失败打懵了的日本人则心甘情愿地合作。日本天皇为了息事宁人而接受了所规定的特殊地位，被庇护起来，免于审判甚至不受批评。1946年颁布了一部新宪法，结束了神权统治，将主权由天皇转移到人民手中，建立了代议制政府，赋予妇女以选举权，并鼓励地方自治。这部宪法“永久性”地放弃使用战争和武力威胁作为解决国际冲突的手段，其小规模的武装力量仅限于防卫性目的。尽管对日本战争罪犯进行了审判，但却没有进行广泛的清洗。日本对曾经是其征服的受害者的亚洲国家支付了赔偿，但是甚至在多年以后也没有完全承认与这些征服行动相始终的野蛮残暴。

在占领状态下推行的社会和经济改革实际上并不像最初所设计的那样广泛深入。重工业和银行领域里的大家族资产被解散了，但是不久后新形式的经济集中就接踵而来。工会被重建起来，但其权力被大打折扣。占领当局启动了一项土地重新分配计划，其中包括对大土地所有权予以限制，但小农无力购买提供给他们的土地。尽管一个温和的社会主义政党建立了起来，后来一些年里好斗的激进分子也不断地进行示威抗议，但政治权力仍始终牢牢把持在来自社会上层的保守派手中。在对日占领终止时，自由民主党（一个保守政党）支配了政府，并长期维持了这种一党独大的局面。

在保守派主导的政治共识之下，经济恢复和经济增长被置于突出的优先地位。和西欧一样，日本也迅速地恢复了。1945年时日本曾处于一片残破衰败之中，四分之一的住房被毁，农业和工业产出缩减到只有战前一半的水平，航运业和财政储备化为乌有。在占领体制下，在美国人的帮助下，日本经济得以迅速恢复和扩张。到1954年时，其国民生产总值达到战前水平。尽管有数百万人从中国东北、朝鲜和亚洲其他地方被遣返回来，又有大批农村劳动力加入劳动大军，但日本仍然出现了劳动力短缺。对此作出的反应是高度的自动化。日本成为了先进的高端技术方面的领先者，而技术创新又使其经济增长得以持续。很快日本生产的消费品进入世界经济，形成了足以与美国和欧洲产品相抗衡的出口产品的洪流。由于日本被禁止建立大规模的军队，所以以往会被投入军事领域的支出如今都可以被用作工业投资。到20世纪50年代，日本再次成为一个主要的经济大国，一个强固的社会稳定地带，同时也成为全球经济中一个重大的新要素。美国人把日本置于自己的庇护下促使其复兴，把这样一个日本视为在亚洲抗拒苏联影响和阻止革命蔓延的堡垒。而对苏联而言，这样一个日本不啻是另外一个威胁。